Taï-pan

présent, le Taï-pan reste ici. Et maintenant que tu consens au mariage dans trois mois, le Taï-pan va nous arracher Tess et dresser Culum contre nous, et à présent je crois qu’il ne partira plus jamais. En tout cas, pas tant que tu es le Taï-pan de Brock et Fils !
    — Il ne partira jamais, de toute façon. Il peut dire ce qu’il veut à Culum, il ne quittera jamais l’Asie. Je connais Dirk.
    — Et moi je te connais.
    — Quand il partira, ou qu’il sera crevé, alors moi je partirai.
    — Alors vaut mieux qu’il crève un peu vite !
    — Je te conseille de prendre patience.
    — Je suis patient, Pa… »
    Gorth avait sur le bout de la langue de dire à Brock quelle vengeance il projetait contre Struan – à travers Culum – à Macao. Mais il se tut. Le bonheur de Tess importait plus à son père que de devenir Taï-pan de la Noble Maison. Son père ne possédait plus cette hardiesse sans scrupule qu’avait Struan et qui faisait de lui le seul Taï-pan possible.
    « Souviens-toi, Pa. Il a été plus malin que toi pour les lingots, pour leur maison, le mariage et même le bal. Tess est ta faiblesse ! Il le sait bien, et elle est pour toi comme le fanal d’un naufrageur et tu cours droit sur les récifs !
    — Pas vrai ! Pas vrai ! Je sais ce que je fais ! gronda Brock à voix basse, les veines ressortant sur ses tempes comme les nœuds au bout des lanières du chat-à-neuf-queues. Et je t’ai déjà prévenu. Ne pars pas en guerre tout seul contre ce démon. Il te coupera les couilles et te les fera bouffer ! Je le connais !
    — Oui, ça oui, Pa ! »
    Gorth sentait vieillir son père, et pour la première fois, il se rendait compte qu’il pourrait l’écraser, d’homme à homme.
    « Alors ôte-toi du chemin, lui dit-il, et laisse un homme faire un travail d’homme, nom de Dieu ! »
    Brock se leva si brusquement que la chaise tomba. Gorth était debout, attendant que son père dégaine son couteau, sachant que désormais il pouvait se permettre d’attendre, car il était le plus fort.
    Brock comprit que c’était sa dernière chance de dominer son fils. S’il ne tirait pas le couteau, il était perdu. S’il le tirait, il devrait tuer Gorth. Il savait qu’il en était capable, mais plus seulement par la force seule ; il lui faudrait user de ruse. Gorth, bon Dieu, c’est ton fils, ton aîné. C’est pas un ennemi.
    « C’est pas bien, ça, dit-il en réprimant son envie de tuer. Pas bien pour toi, pour toi et moi, tout ça. Non, bon Dieu ! Je te le répète une dernière fois, tu t’attaques à lui, tu feras connaissance avec ton Créateur ! »
    Gorth éprouva l’exaltation de la victoire. Il repoussa sa chaise.
    « Seul, le joss nous tirera de ce merdier. Je descends à terre. »
    Brock était seul. Il vida sa chope, en but une autre, puis une autre. Liza ouvrit la porte mais il ne la vit pas et elle le laissa boire ; elle alla se coucher, et pria pour la réussite du mariage. Et pour son homme.
    Gorth, à terre, alla tout droit chez Mrs. Fotheringill.
    « Je ne veux pas de votre clientèle, monsieur Brock, lui déclara-t-elle. La dernière a été trop abîmée.
    — Qu’est-ce que c’est qu’une singesse pour toi, vieille sorcière ? Tiens ! cria Gorth en jetant vingt souverains d’or sur la table. Et voilà encore la même chose pour que tu fermes ton clapet ! »
    Elle lui donna une jeune Hakka, et une chambre en sous-sol au plus profond de la maison.
    Gorth violenta la fille, la fouetta brutalement et la laissa mourante.
    Le lendemain, il partit à bord du White Witch pour Macao, à quarante milles au sud-ouest. Il ne manquait que Brock, Culum était là, sur le gaillard d’arrière, tenant Tess par le bras.

32
    C ING jours plus tard, c’étaient les courses.
    Et durant ces cinq jours, on avait creusé les fondations de la nouvelle ville. Suivant l’exemple de la Noble Maison, tous les marchands avaient recruté tous les travailleurs de Tai Ping Shan pour creuser, transporter des matériaux, construire, et ils se hâtaient de réinvestir sur l’île tout l’argent que Longstaff leur avait remboursé. Les briquetiers de Macao, les scieries de Canton, tous les métiers intéressés par le bâtiment se mirent à travailler jour et nuit pour satisfaire aux demandes frénétiques des marchands, pressés de remplacer ce qu’ils avaient dû abandonner. Les salaires augmentèrent. Il y eut pénurie de coolies (la Noble Maison à elle seule