Taï-pan

obligé de pousser plus loin au nord et d’essayer un nouveau rivage en prenant de nouveaux risques. Brock avait mis le cap au sud sur son port d’attache, Macao, ses cales pleines d’or, vent en poupe. Et puis brusquement la grande tempête s’était abattue sur les mers de Chine. Les Chinois appelaient ces tornades tai-fung , les Vents Suprêmes. Les marchands les appelaient des typhons. Ils étaient la terreur même.
    Le typhon s’était acharné impitoyablement sur le grand voilier, et Brock avait été cloué au pont par des espars et des mâts brisés. Une courte drisse, soulevée par le vent, l’avait giflé alors qu’il était couché là, impuissant. Ses hommes l’avaient délivré, mais pas avant que le cordage terminé par un œil métallique ne lui ait arraché l’œil gauche. Le bateau se couchait au vent et Brock avait aidé son équipage à larguer les espars et les bouts de mâts et, par miracle, la coque s’était redressée. Puis Brock avait versé du cognac dans son orbite en sang ; il se rappelait encore la douleur.
    Et il se rappelait comment il était péniblement rentré au port longtemps après avoir été considéré comme perdu, son beau clipper trois-mâts réduit à l’état de ponton. Et lorsque Brock eut remplacé les mâts, les canons et la voilure, les hommes et les munitions, et qu’il eut acheté une nouvelle cargaison d’opium, tous les bénéfices de son voyage s’étaient envolés.
    Struan avait traversé le même typhon avec un petit lorcha – un navire à coque chinoise, gréé à la britannique, utilisé pour la contrebande côtière par beau temps. Mais Struan avait bien supporté la tempête et, intact et élégant selon son habitude, il avait été sur le quai pour accueillir Brock, ses curieux yeux verts pétillant d’ironie.
    Dirk et son foutu joss, songeait Brock. Le joss qui permettait à Dirk de transformer son foutu lorcha en une flotte de clippers et de centaines de lorchas, des entrepôts et de l’or à ne savoir qu’en faire. En cette nom de Dieu de Noble Maison. Le joss avait repoussé Brock et Fils à la seconde place. La seconde. Et, pensait-il, le joss lui a donné l’oreille de notre nom de Dieu de foutu plénipotentiaire, l’Honorable Foutu Longstaff. Et maintenant, à eux deux, ils nous ont mis en faillite. La vérole pour Hong Kong et la vérole pour Struan !
    « Sans le plan de Struan, vous n’auriez jamais gagné la guerre si aisément », déclara Cooper.
    La guerre avait éclaté à Canton deux ans plus tôt, alors que l’empereur de Chine, résolu à mettre à genoux les Européens, avait essayé de venir à bout du trafic d’opium qui était indispensable au commerce britannique. Le vice-roi Ling avait cerné la concession étrangère de Canton, avec l’armée, et il avait exigé, comme rançon des commerçants anglais sans défense, jusqu’à la dernière caisse d’opium d’Asie. Finalement, vingt mille caisses d’opium avaient été remises et détruites, et les Britanniques avaient obtenu l’autorisation de se retirer sur Macao. Mais la Grande-Bretagne ne pouvait considérer avec légèreté une interférence dans son commerce ou des menaces à ses ressortissants. Six mois plut tôt, le corps expéditionnaire britannique était arrivé en Extrême-Orient et avait été ostensiblement placé sous la compétence de Longstaff, le capitaine superintendant du Commerce.
    Mais c’était Struan qui avait conçu le plan astucieux de contourner Canton, où les ennuis avaient commencé, pour envoyer le corps expéditionnaire sur Chushan. Struan avait supposé que ce serait assez simple de s’emparer de cette île, car les Chinois n’étaient pas préparés et ils n’étaient pas de force à résister à une flotte ou une armée européenne et moderne. Laissant une petite force d’occupation à Chushan et quelques navires pour former un blocus du Yang-tsé, le corps expéditionnaire pouvait faire voile vers le nord jusqu’à l’embouchure du Pei-ho et menacer Pékin, la capitale de la Chine, qui n’était qu’à cent soixante kilomètres en amont. Struan savait que seule une menace aussi directe pouvait contraindre l’empereur à faire immédiatement des ouvertures de paix. L’idée était magistrale, et elle avait admirablement marché. Le corps expéditionnaire était arrivé en Extrême-Orient au mois de juin. En juillet, Chushan était prise. En août, il mouillait devant le Pei-ho. Deux semaines plus tard,