Taï-pan

tordus encombrait le pont.
    Brock accosta en canot alors qu’il arrivait au mouillage.
    « Nom de Dieu, rugit-il, quelqu’un va payer ! »
    Il arpenta rageusement le pont, en remarquant instinctivement, au nombre de voiles en lambeaux et sans ris sur le pont, que le navire avait porté trop de toile.
    « Qu’est-ce qui s’est passé, nom de Dieu ? »
    Michaelmas s’approcha. C’était le second du bord, un homme dur au visage grêlé de petite vérole.
    « Bonjour, monsieur. J’ai remplacé M. Gorth. Le temps de savoir ce que vous vouliez. On a rencontré un grain à deux heures hors de Macao. Une foutue bourrasque de bon Dieu qu’a failli nous faire virer cap pour cap. Nous a emporté le mât et chassés à cinquante milles de notre route. »
    Brock serra son poing énorme et le brandit sous le nez du marin.
    « T’es pas foutu de voir venir un grain ? T’as jamais appris qu’on prend des ris, en cette saison ?
    — Sûr, monsieur Brock, répliqua Michaelmas, sans crainte. Mais la bourrasque est survenue sous le vent. Faut pas m’en vouloir pour un grain, nom de Dieu ! »
    Le poing de Brock l’envoya contre le bordé et il s’écroula sans connaissance sur le pont.
    « Pennyworth ! rugit Brock au premier officier, un jeune homme trapu. Tu seras capitaine jusqu’à nouvel ordre ! Mouille les ancres de tempête. On est bons pour du mauvais temps. »
    Brock aperçut alors Culum sur le gaillard d’arrière. Les matelots disparurent dans toutes les directions quand ils le virent enjamber des haubans cassés et gravir les quelques marches. Il domina Culum de sa masse.
    « Bonjour, monsieur Brock. Je voulais…
    — Où est Mrs. Brock ?
    — En bas, monsieur. Ce n’est pas la faute de M. Michaelmas. Et je voulais…
    — Ferme ça ! » gronda Brock et il tourna le dos avec mépris.
    Culum rougit sous l’insulte. Jamais Brock n’aurait ainsi tourné le dos au Taï-pan !
    « Tout le monde consigné à bord ! tonna Brock. Qu’on me nettoie tout ça ! Pennyworth, fais-moi dégager ce fatras un peu vite si tu veux pas être débarqué comme Michaelmas ! Ôtez-moi ce bougre de mon navire ! »
    Il se tourna vivement vers Culum et lui déclara d’une voix menaçante :
    « Quant à vous, j’aurai deux mots à vous dire tout à l’heure.
    — J’aimerais vous parler tout de suite.
    — Encore un mot avant que je sois prêt et je te réduis en poussière ! »
    Culum suivit Brock en bas, en regrettant que le Taï-pan ne soit pas là. Dieu, comment pourrais-je m’entendre avec Brock, le maîtriser ? Pourquoi avons-nous été surpris par ce foutu grain ?
    Tess était à la porte de sa cabine. Elle sourit timidement et fit une petite révérence, mais Brock lui passa devant et poussa la porte de la grande cabine, qu’il claqua derrière lui.
    « Oh ! mon Dieu, mon chéri, s’écria Tess en se jetant dans les bras de Culum. Dieu ait pitié de nous !
    — Ne t’inquiète pas. Tout ira bien. »
    Culum essayait de parler posément et se maudissait de ne pas avoir de pistolet. Il alla prendre un espar à un râtelier et fit signe à Tess de rentrer dans la cabine.
    « Ne t’inquiète pas, répéta-t-il. Il a fait un serment sacré. Il a promis.
    — Fuyons pendant qu’il est encore temps !
    — Nous ne pouvons pas, ma chérie. Mais n’aie pas peur. Il vaut mieux que nous réglions la question tout de suite. Il le faut. »
    « Alors, comme ça, tu as laissé Tess et ce bougre filer tous les deux, hein ? dit Brock.
    — Oui, répondit Liza en s’efforçant de maîtriser sa terreur. Je faisais bien attention, et j’aurais jamais pensé, mais ils l’ont fait et j’ai pas fait de faute. Mais ils sont mariés, mon gars, et y a rien que…
    — C’est moi qui décide, nom de Dieu ! Qu’est-ce qui est arrivé à Gorth ? »
    Elle lui dit tout ce qu’elle savait.
    « C’est Gorth qu’est allé provoquer Dirk Struan. C’est Gorth, Tyler. Il a traité le Taï-pan de noms terribles. Et il l’a frappé avec le fouet. Devant tout le monde, il l’a fait, au club. J’ai dit à Gorth d’attendre, de venir ici et te chercher – mais il m’a battue et il est parti.
    — Quoi ? »
    Elle écarta ses cheveux de son oreille droite. L’oreille était enflée et noirâtre et l’intérieur était couvert de sang séché.
    « Ça fait mal, tu peux pas savoir, gémit-elle en déboutonnant son corsage pour montrer sa poitrine horriblement meurtrie. C’est lui