Texas Queen

traben, aber Travis meinte, der Trab sei für einen ungeübten Reiter schwerer als der Galopp, und deshalb …”
    “Niki, jetzt hol doch mal Luft. Ich will …”
    “Clay, es war nicht schlimmer als bei den anderen Wettbewerben.” Aufgeregt hielt sie seinen Arm fest und sah ihm ins Gesicht. “Hast du die Frau aus Houston gesehen? Ich glaube, die hat noch nie in ihrem Leben auf einem Pferd gesessen. Sie hatte mindestens genauso viel Angst wie ich.”
    “Ich habe dir doch schon vorher gesagt, dass du keine erfahrene Reiterin sein musst, um Cowgirl-Queen zu werden. Aber darüber möchte ich im Moment eigentlich gar nicht mit dir reden. Wenn du …”
    “Und am Schluss hätte ich sogar fast den Sattelknauf losgelassen!” Erleichtert schloss sie die Augen. “Ich kann dir gar nicht sagen, wie selig ich bin, dass …”
    “Niki, jetzt halt endlich den Mund, damit ich dir sagen kann, dass ich dich liebe!”
    Schlagartig riss sie die Augen auf. “Du liebst mich?”
    “Natürlich liebe ich dich. Sag jetzt nicht, dass dich das überrascht.”
    “Aber als ich dir gesagt habe, dass ich dich liebe, hast du dich nur über meine Reitversuche aufgeregt.”
    “Ich war zu überrumpelt, um klar denken zu können. Jetzt weiß ich genau, was ich sage, und ich sage dir, dass ich dich liebe. Wenn du mich nicht heiratest, dann … dann steige ich auf den guten Sundance und entführe dich noch einmal. Diesmal aber richtig.”
    “Oh, Clay, das können wir nicht.” Sie sank an seine Brust und fuhr mit den Fingern am Ausschnitt seines Hemds entlang.
    Sanft strich er ihr durchs Haar. “Wieso nicht?”
    “Weil Dani mich umbringen würde, wenn jemand anderer ihr Pferd reitet.” Sie musste lächeln. “Deshalb kannst du mich nicht entführen, aber vielleicht drehen wir den Spieß um. Ich reite und entführe dich. Dagegen könnte sie nichts einwenden.”
    “Das würde ich liebend gern erleben”, sagte er zärtlich und beugte den Kopf. Dann küsste er sie so glutvoll, als ob er sie niemals wieder loslassen würde.
    Schließlich war der gesamte Wettbewerb vorüber, und nur noch der Name der Siegerin musste bekannt gegeben werden. Wieder stand Niki mit den anderen Teilnehmerinnen auf der Bühne, und sie krallte sich die Fingernägel in die Handflächen, um ruhig zu werden.
    Das Ganze hatte ihr keinen Spaß gemacht, aber sie hatte es überstanden. Sie hatte gelächelt und alle dummen Fragen beantwortet, von ihrer Haarfarbe bis hin zu ihrem Patentrezept, wie man den Hunger in der Welt beenden könnte. Sie hatte den Badeanzug aus Jeansstoff getragen und das perlenverzierte Abendkleid. Ohne zu murren hatte sie sich gedreht, gelächelt und sich wieder gedreht. Am Ende hatte sie gedacht, dass ihr entweder die Knie nachgeben oder ihr das Lächeln im Gesicht gefrieren würde.
    Jetzt beugte sie sich dem Unausweichlichen und wartete auf das abschließende Urteil. Wenigstens habe ich Clay, tröstete sie sich, jedenfalls sobald das hier alles vorbei ist.
    Die am Mikrofon stehende Eve lächelte hintergründig wie die Sphinx. Travis stand auch auf der Bühne, allerdings etwas entfernt von den Teilnehmerinnen am Wettbewerb und den Organisatoren. Er wirkte sehr ernsthaft, und Niki hoffte für ihn, dass seine Romanze nicht beendet war.
    “Ladies und Gentlemen”, sagte Eve in das Mikrofon. “Ich danke Ihnen allen, dass Sie gekommen sind, und ich bedanke mich auch bei allen Teilnehmerinnen unseres kleinen Wettbewerbs. Vergessen Sie nicht, dass jede hier auf der Bühne bereits eine Siegerin ist und nicht nur die drei Finalistinnen. Mit jeder dieser jungen Frauen hier wird eine Anzeige für Mother Hubbard gestaltet, und jede bekommt eine Reihe von Geschenken.”
    Höflicher Applaus kam auf.
    “Also um Ihre Geduld nicht weiter zu strapazieren: Hier sind die drei Finalistinnen. Bitte treten Sie nach vorn, wenn Ihr Name genannt wird. Grace Stanley … Niki Keene und Diana Dodd. Ladies und Gentlemen, eine dieser drei Frauen wird unsere Cowgirl-Queen werden.”
    Niki fühlte sich, als habe sie eine zentnerschwere Last auf den Schultern. Sie lächelte und winkte mit den anderen beiden gemeinsam ins Publikum. Mit einem raschen Seitenblick zu Clay bemerkte sie, dass er sie mitfühlend ansah. Jetzt, da es zu spät war, schien er zu begreifen, wie ihr in solchen Momenten zumute war.
    Eve sprach weiter. “Den dritten Platz gewinnt Diana Dodd!”
    Die Rothaarige trat mit aufgesetztem Lächeln vor und nahm einen Strauß langstieliger Rosen in Empfang.