Texas Queen

Hubbard?”
    Toni lachte. “Die Firma ist doch überall bekannt. Niki mag die Marke selbst sehr. Die Weste, die sie gerade trägt, ist auch von Mother Hubbard.” Sie sah zu Dani. “Kannst du dir vorstellen, dass Niki an so einem Wettbewerb teilnimmt und nicht einmal ihren eigenen Schwestern etwas davon verrät?”
    “Nein, das kann ich mir absolut nicht vorstellen”, erwiderte Dani. “Das ist sehr seltsam. Für diesen Wettbewerb wurde landesweit in Zeitschriften und auch im Fernsehen geworben, und Niki würde niemals daran teilnehmen. Die Siegerin wird für ein Jahr die wichtigste Repräsentantin der Firma und muss ständig für Fotos Modell stehen. Niki würde lieber durchs Feuer laufen, als so etwas mitzumachen.”
    Das stimmt leider, dachte Tilly und beobachtete, wie ihre Enkelin auf dem Podest energisch den Kopf schüttelte. Die schöne Niki stand nur ungern im Rampenlicht.
    Niki beugte sich zum Mikrofon. “Ich fürchte, dass es da ein Missverständnis gegeben hat, Rosie”, sagte sie und berichtigte sich hastig: “liebe Bürgermeisterin.”
    Lächelnd schüttelte Rosie den Kopf, doch sie wirkte nicht gerade glücklich. “Ganz bestimmt nicht, Niki. Hier steht dein Name, siehst du?”
    “Trotzdem”, beharrte Niki sanft, aber entschieden. “Es handelt sich um einen Fehler. Vielen Dank, aber ich werde an dieser Wahl nicht teilnehmen.”
    Mit einem Lächeln bat sie um Verständnis und wandte sich ab.
    “Warte doch, Niki!” Jetzt wirkte die Bürgermeisterin regelrecht verzweifelt. “Es ist doch egal, ob du von deiner Teilnahme wusstest, meine Liebe. Du bist im Finale, und das ist wunderbar für deine neue Heimat. Willst du nicht wenigstens …”
    “Ich wünschte, ich könnte es, aber es ist unmöglich. Vielen Dank, aber ich möchte nicht.” Niki winkte noch einmal der Menge zu, dann ging sie vom Podium.
    Alle schwiegen gebannt, und schließlich seufzte Tilly. “Niki mag nicht einmal Pferde”, stellte sie laut fest. “Wenn diese Leute eine Cowgirl-Queen wählen wollen, dann sind sie bei Niki ganz falsch!”
    Clay Russell stand ganz in der Nähe. Er war der World Champion im Rodeoreiten und arbeitete für Mother Hubbard als gut bezahlter Pressesprecher. Im Moment hörte er jedes Wort, das die alte Frau mit ihren Enkelinnen sprach. Weil er allerdings seinen Cowboyhut tief in die Stirn gezogen hatte und eine dunkle Sonnenbrille trug, war er bislang noch nicht erkannt worden. So sollte es seiner Meinung nach auch bleiben, und aus diesem Grund gesellte er sich auch nicht zu der alten Dame und ihren Enkelinnen.
    Beim letzten Rodeo war er so schwer verletzt worden, dass er nicht wusste, ob er jemals wieder an einem Rodeo teilnehmen konnte. Deshalb reiste Clay jetzt von einer Stadt zur nächsten, weil Mother Hubbard es so wünschte. Hinter der Firma stand Eve Hubbard, die sich den phänomenalen Erfolg der Kleidermarke schwer erkämpft hatte, und sie hatte Clay den Auftrag gegeben, die zwölf Teilnehmerinnen der Endrunde unter die Lupe zu nehmen und ihr anschließend Bericht zu erstatten.
    Hard Knox war die letzte Station, bevor Clay zurück nach Dallas musste. Eve wollte nicht nur wissen, wie die Teilnehmerinnen aussahen, sondern Clay sollte ihr auch berichten, wie die jungen Frauen die Nachricht aufgenommen hatten, dass sie an der Endausscheidung teilnehmen sollten.
    Diesen Test hat Niki Keene nicht bestanden, dachte Clay, während er noch ihrer Familie zuhörte. Jetzt kamen zwei Männer hinzu, offenbar die Ehemänner der beiden anderen Schwestern. Die anderen elf Glücklichen hatten gejubelt und waren wildfremden Menschen vor Freude um den Hals gefallen. Die heutige Kandidatin hingegen hatte nur “Nein, danke” gesagt und war weggegangen.
    Anscheinend war sie nicht für den Titel der Cowgirl-Queen geeignet. Andererseits war sie wirklich äußerst attraktiv. Obwohl Clay sie nur ein paar Minuten gesehen hatte, hatte sie ihn sofort beeindruckt. Das dichte schwarze Haar, das sie zu einem dicken Zopf geflochten hatte, reichte ihr bis über die Schultern, und ihr ovales Gesicht wurde von hohen Wangenknochen, vollen Lippen und ausdrucksvollen dunkelblauen Augen geprägt. Ihr Teint war makellos, und ihr Körper wirkte genauso perfekt wie ihr Gesicht.
    Wenn Clay sich nicht sehr irrte, dann trug sie sogar Kleidung von Mother Hubbard: eine ausgebleichte enge Jeans und eine Jeansweste, die vorn mit Lederschnüren zusammengehalten wurde. Die Weste reichte nur knapp bis zur Jeans und gab hin und wieder den Blick auf