Texas Queen

1. KAPITEL
    Niki Keene zog Cowboys an wie Honig die Bienen. Darüber konnte Tilly Collins sich immer wieder nur wundern. Sie war die stolze Großmutter der Keene-Drillinge, und Niki war die jüngste der drei Schwestern, wenn auch nur zwanzig Minuten jünger als ihre älteste Schwester.
    Tilly fand ihre Enkelinnen alle drei hübsch. Im Moment saß sie beim alljährlichen Picknick in Hard Knox an einem Holztisch und fächelte sich Luft zu, während sie zusah, wie Niki ihre Bewunderer geschickt auf Abstand hielt. Allerdings besaß Niki in diesem Punkt auch wirklich ausreichend Erfahrung.
    Früher hatten sie in Elk Tooth, Montana, gelebt, und dort war Niki als “die Hübsche” bezeichnet worden, ihre Schwester Toni als “die Nette” und Dani als “die Kluge”. Tilly fand zwar, dass ihre drei siebenundzwanzigjährigen Enkelinnen alle drei hübsch, nett und klug waren, aber sie musste zugeben, dass die schöne Niki besonders anziehend aussah.
    In erster Linie genoss Tilly an diesem Tag aber wie alle Einwohner von Hard Knox die Feier im Stadtpark. Die Keenes besaßen die Bar-K, eine Ferienranch, und waren heute zusammen mit ihren Gästen in den Park gekommen, um an dem Fest teilzunehmen.
    Die Gäste der Bar-K und der anderen Ferienranches des Bezirks unterhielten sich gut gelaunt mit den Einheimischen, bis die Bürgermeisterin Rosie Mitchell ans Mikrofon trat und um Ruhe bat, um Preise und Ehrungen an die “Hard Knoxers”, wie die Einwohner der kleinen Stadt sich nannten, zu verteilen.
    “Hallo, Grandma.” Dani Keene Burke setzte sich zu Tilly auf die Holzbank. “Heute ist es aber noch heißer als sonst.”
    Tilly sah sich nach Danis elf Monate alten Tochter um. “Hoffentlich hast du wegen der Hitze nicht deine kleine Elsie irgendwo vergessen.”
    Dani lachte, und ihre braunen Augen strahlten. Die Hochzeit mit Jack Burke von der Nachbarranch der Keenes hat ihr gutgetan, überlegte Tilly. Ich habe Dani noch nie glücklicher erlebt.
    “Sie ist bei Jack”, sagte Dani. “Er holt den Kindern nur noch Limonade, dann kommt er auch her.”
    Tilly nickte. Zur Familie gehörte noch der sechsjährige Pete, den Jack und Dani bei ihrer Hochzeit adoptiert hatten. “Sind Toni und Simon auch hier?”
    Dani nickte. “Die beiden habe ich vor ein paar Minuten kommen sehen.” Sie sah sich suchend um. “Aber wo ist Niki?”
    Tilly zeigte zu einer Gruppe von Cowboys, die sich um Niki geschart hatten. Niki lächelte unverbindlich. Sie sah wirklich umwerfend aus mit ihrem langen schwarzen Haar und den blauen Augen.
    Aus der Ansprache der Bürgermeisterin hörte Tilly den Namen Niki heraus, und sie glaubte, sich verhört zu haben. Rasch blickte sie zu Dani.
    Die Stimme der Bürgermeisterin wurde noch lauter. “Niki Keene, bitte, meine Liebe, komm doch zu mir aufs Podium.”
    Niki sah zu ihrer Familie und hob fragend die dunklen Augenbrauen. Dani zuckte nur mit den Schultern, und Toni, die gerade ankam, winkte ihr zu.
    “Was wollen sie denn von ihr?”, fragte sie. “Simon und ich sind gerade erst angekommen.”
    “Komm bitte jetzt herauf”, bat die Bürgermeisterin noch einmal. “Sei doch nicht so schüchtern!”
    Auf Rosies Drängen hin schoben Nikis Verehrer sie zum Podium in der Mitte des Parks, und die Menge applaudierte, obwohl niemand zu wissen schien, worum es ging.
    Tilly wusste es auch nicht, aber es konnte ja nichts Schlimmes sein. Deshalb lächelte sie und klatschte wie die anderen Beifall.
    Die Bürgermeisterin breitete die Arme aus, um sich Gehör zu verschaffen, und Niki stand leicht verunsichert neben ihr und sah Rosie zweifelnd an. Rosie und Cleavon Mitchell des Sorry Bastard Saloon, ein Lokal, in dem Niki als Kellnerin gearbeitet hatte, als sie vor ein paar Jahren mit ihren Schwestern nach Texas gekommen war. Noch heute jobbte sie hin und wieder dort. Nicht weil sie auf das Geld angewiesen war, sondern eher aus Spaß.
    “Liebe Freunde, liebe Gäste”, verkündete Rosie mit ihrer tiefen Stimme. “Wir haben heute eine sehr schöne Überraschung. Es sieht so aus, als nehme unsere Niki Keene, das Prachtstück des Sorry Bastard Saloons, an der Endausscheidung für den Titel der Cowgirl-Queen teil. Dieser Titel wird von der Firma ‘Mother Hubbard’ vergeben, die, wie ihr alle wisst, Westernkleidung herstellt. Und ich halte hier den Brief in der Hand, in dem steht, dass Niki in die Endrunde gekommen ist.” Triumphierend schwenkte sie das Blatt Papier.
    Stirnrunzelnd fragte Tilly leise: “Wer ist Mother