Thorn le prédateur

Théodoric prétend
avoir vaincu Babai, le roi des Sarmates, et affirme tenir la cité de
Singidunum.
    Il semblait appuyer à plaisir sur le fait qu’il n’y avait là
que présomption, et je crus bon d’intervenir :
    — J’ai participé au siège de la ville et pris part à
son investissement, Sebastós. Je peux attester que tout ce qu’affirme
cette missive est exact.
    — Ainsi donc, vous pouvez l’affirmer, kúrios  ?
Je me demande… Seriez-vous aussi affirmatif si le redoutable Babai en personne
se trouvait ici ?
    — Mais il est ici, Sebastós.
    Je posai mon coffre d’ébène sur le sol et défis les liens
qui maintenaient ses deux moitiés, lesquelles s’ouvrirent en grand. La tête du
roi Babai, séchée, brunie et environnée de fumée, n’aurait pas été si
impressionnante sans le large gobelet en or qui la surmontait, sculpté selon
mes ordres par le forgeron de Novae. D’un geste cordial, je proposai :
    — Si vous voulez porter le toast qui s’impose à la
victoire de Théodoric à Singidunum, Sebastós, demandez à l’un de vos
chirurgiens de venir scier le crâne de Babai, et après avoir retourné cette
pièce osseuse, ajustez-la à cette exquise coupelle en or. Vous pourrez alors y
verser votre meilleur vin, et…
    —  Eûkharistô, kúrios Akantha, fit l’empereur
d’un ton sec. J’ai moi-même été soldat, et il m’est déjà arrivé de remporter
des victoires. Aussi ai-je déjà possédé ce genre de coupes crâniennes, et fait
à un moment ou un autre des libations à la mémoire des vieux ennemis dont elles
provenaient. Mais cette tête pourrait être celle de n’importe qui.
    — Si vous n’avez jamais rencontré le roi Babai, Sebastós, fis-je, votre garde ici présent (je désignai le jeune Recitach) en a
certainement eu l’occasion, et peut-être pourra-t-il confirmer son identité. Je
crois que Babai et le père de ce jeune homme, Théodoric Strabo, ont longtemps
été…
    Recitach m’interrompit en vociférant :
    —  Vái ! Le nom de mon royal père est
Théodoric Triarius !
    Je ne sais si ce qui l’avait irrité était le lien établi
entre son père et le défunt roi des Sarmates, ou le sobriquet de Théodoric le
Louche dont j’avais qualifié son père. Peut-être était-il tout simplement agacé
que je l’aie reconnu. Il admit cependant, dès que Zénon l’eut foudroyé d’un
nouveau regard :
    — J’ai déjà rencontré Babai. C’est bien… enfin, c’était
bien lui.
    — D’accord, je veux bien admettre la chose, fit
l’empereur d’un ton narquois, ce que traduisit aussitôt Seuthes à Recitach et à
la princesse. Quant à ce pactum qui m’est demandé… ce n’est pas une
chose si aisée à trancher. Théodoric affirme ici qu’il a déposé la même requête
devant l’empereur de Rome. Il nous est difficile de l’accepter tous les deux,
vous en conviendrez. Dites-moi, le jeune empereur Romulus Augustule a-t-il déjà
eu à réfléchir à cette proposition, à votre connaissance ?
    —  Oukh, Sebastós. Nous n’aurions de toute façon
aucun moyen de savoir si mon camarade maréchal a même atteint Ravenne, à
l’heure qu’il est. Mais je crois pouvoir vous assurer que… l’empereur qui
garantira le premier le pactum prendra possession de la cité capturée.
    — Vous croyez pouvoir l’assurer, vraiment ! Bien,
examinons donc ce que propose votre Théodoric. Il souhaite un rétablissement de
la consueta dona annuelle, en échange de la paix sur les frontières
septentrionales de l’Empire. Mais je paie déjà cette somme de trois cents librae d’or pour le même service à l’autre Théodoric. Faudrait-il que j’en prive un
pour donner à… ? Siopáo ! cracha-t-il, au moment où Recitach et
moi ouvrions la bouche en même temps. Autre chose, continua Zénon. Il demande à
être confirmé dans la possession des terres de Mésie Supérieure, déjà occupées
par sa tribu. Mais il doit bien savoir, tout comme vous, kúrios Akantha
et kúria Amalamena, qu’il est loin d’être le seul à réclamer ces mêmes
terres. D’autres les revendiquent. À commencer par la tribu de l’autre
Théodoric.
    Recitach eut l’air outré que l’on qualifiât son peuple de
tribu, et je dus faire montre d’une réaction assez similaire. Mais Amalamena se
contenta alors de préciser doucement :
    — Excusez-moi, Sebastós. Le Saio Thorn et
moi-même arrivons juste de notre voyage sur le Danuvius. Entre les terres de
notre