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mahnte, ihr Herz in Zaum zu halten.
    Das Handy an ihrem Gürtel schaltete sich ein, zeigte eine eingegangene SMS an. Schon bevor sie überhaupt nachgesehen hatte, wusste Carol, dass die Nachricht von Gabrielle Pope stammte.
    Vergiss nur nicht, dass die besten Pläne oft fehlschlagen.
    Carol schloss einen Moment die Augen. Augenscheinlich war sie das Ziel einer kosmischen Valentinstagsverschwörung.
    Aber sie würde nicht kapitulieren.

6. KAPITEL
    Am nächsten Morgen wollte Carol früh da sein, um mitzubekommen, was ihre Mitarbeiter für Gesichter machten, wenn sie ihre neuen Computer entdeckten, aber der Verkehr und das Wetter hatten sich gegen sie verschworen.
    Der frühe Himmel grollte, wie aus einem feuerspeienden Vulkan zogen rote Wolken vorbei, die einen negativen Effekt auf morgendliche Pendler zu haben schienen. Stetiges Hupen zerriss die Stille des Morgens, während die Autos sich nur im Schneckentempo zu ihrem Zielort bewegten. Im Radio boten Experten und Laien Erklärungen für das Phänomen an. Der Hauptthese zufolge wurden bei der letzten Dürre extreme Staubmengen über der tonhaltigen roten Erde von Georgia vom Wind aufgewirbelt und in der Atmosphäre verteilt, was mutmaßlich die Erklärung für die unheimliche Färbung der Wolken lieferte. Wie und woher auch immer: Carol hatte Sehnsucht nach einem blauen Himmel.
    Es war kurz nach acht Uhr, als sie auf den Parkplatz fuhr. Ein eisiger Wind blies ihr entgegen, zerrte an ihrem Mantel und ihrem Schal, während sie in das Gebäude hastete. So kalt war es sonst nie in Atlanta. Es fühlte sich … unnatürlich an.
    Auf der Fahrt mit dem Aufzug nach oben überschlug sich ihr Herz beinahe vor Vorfreude. Es fühlte sich gut an, ihre Mitarbeiter zu belohnen, und sie gestand sich ein, dass sie überlegte, ihre Haltung zu den Boni-Zahlungen noch einmal zu überdenken. Luke hatte sie gestern Abend im Lagerraum mit seiner Wärme und Aufmerksamkeit überrascht … konnte ja sein, dass sie sich in ihm und seinen Motiven getäuscht hatte.
    Als sich die Aufzugtüren öffneten, hörte sie aufgeregtes Stimmengemurmel und lächelte. Sie betrat den Raum und stellte erfreut fest, dass Drucker und andere Peripheriegeräte wie Monitore, Tastaturen, Scanner bereits angeschlossen worden waren und auf jedem Schreibtisch „neue“ Laptops standen. Tracy, die gerade ihren eigenen neuen Computer streichelte, drehte sich strahlend lächelnd zu Carol um. „Sehen Sie sich das hier alles an – ist es nicht wundervoll?“
    Carol nickte, öffnete den Mund in der Absicht „Bitte schön, gern geschehen“ zu sagen.
    „Und das haben wir Luke Chancellor zu verdanken“, fügte Tracy verträumt seufzend hinzu.
    Carol verschluckte, was sie sagen wollte. „Luke Chancellor?“
    „Hätten Sie das gedacht? Anscheinend war er die ganze Nacht hier, um generalüberholte Geräte zu installieren, die er irgendwo gefunden hat.“
    Carol verzog den Mund. „Tatsächlich?“
    „Jeder in dieser Abteilung hätte schon längst einen neuen Computer gebraucht – ich weiß, dass Sie wiederholt vergeblich welche angefordert haben. Luke muss alle möglichen Hebel in Bewegung gesetzt haben, um das zu schaffen.“
    Carol stieß sich mit der Zunge von innen gegen die Wange. „Er hat ein paar Hebel in Bewegung gesetzt, ganz recht. Aber woher wissen Sie überhaupt, dass er es war?“
    „Alle wissen es – es ist im ganzen Haus in aller Munde. Und alle sind ganz aufgeregt wegen der Party heute Nachmittag. Anscheinend war das auch seine Idee … zusammen mit den Boni.“ Ihre Assistentin beäugte sie vorsichtig, hielt schließlich ein Blatt Papier in die Höhe. „Ich habe das Memo noch mal in Angriff genommen.“
    „Danke.“ Carol riss es ihrer Assistentin aus der Hand.
    Sie ging weiter in ihr Büro und fing zwischendrin immer wieder den Namen Luke auf. Mitarbeiter gingen weg, wenn sie dazu kam, und die Begeisterung über das neue Equipment wich aus den aufgeregten Gesichtern und verwandelte sich bei ihrem Anblick in milde Verachtung. Die Botschaft war klar: Luke Chancellor will etwas für uns tun, aber Sie nicht. Wenn sie versuchte, sich beim derzeitigen Stand der Dinge zu verteidigen, würde das nur den Eindruck erwecken, als versuche sie, die ganzen Lorbeeren allein einzuheimsen und so das Gesicht zu wahren.
    Lukes Worte vom Vorabend fielen ihr wieder ein. Gehen Sie nach Hause … Ich werde mich um alles kümmern. Es könnte ja jemand fragen, was hier vorgeht, und ich möchte Sie nicht in