Um Haaresbreite

zerschnitten.
    Pitt bahnte sich seinen Weg durch das herabhängende Gestein und griff Riley unter die Arme.
    »Was war das?« stammelte Riley. »Warum sind die Lichter aus?«
    »Du bist mit dem falschen Ende an einen Stalaktiten gestoßen«, sagte Pitt. »Deine Lampe ist kaputt. Ich habe meine verloren.«
    Riley schluckte die Lüge nicht. Er nahm einen Handschuh ab und befühlte sein Gesicht. »Ich bin blind«, sagte er ruhig.
    »Ach woher.« Pitt nahm Riley die Maske ab und zog ihm sanft die größeren Splitter aus dem Gesicht. Die Haut des Taucherchefs war von der Kälte so betäubt, daß er keinen Schmerz verspürte.
    »So ein Pech. Warum muß das gerade mir passieren?«
    »Hör auf, dich zu beklagen. Ein paar Stiche, und deine Visage ist wieder wie neu.«
    »Tut nur leid, daß ich’s versaut habe. Das war’s wohl für heute.«
    »Du kehrst zurück.«
    »Und du nic ht?«
    »Nein, ich mache weiter.«
    »Wie steht’s mit deiner Luft.«
    »Mehr als genügend.«
    »Du kannst einem alten Profi nichts vormachen, Kumpel. Du hast kaum genug, um unsere Verstärkungsgruppe wieder zu erreichen. Wenn du weitermachst, ist deine Rückfahrkarte verfallen.« Pitt band die Sicherungsleine um einen Stalaktiten, dann legte er Rileys Hand darauf.
    »Jetzt folge nur der gelben Pflasterstraße, und paß auf deinen Kopf auf.«
    »Mach keine Witze. Was soll ich dem Admiral sagen? Er wird mich kastrieren, wenn er erfährt, daß ich dich hiergelassen habe.«
    Pitt grinste. »Sag’ ihm, ich wollte den Zug nicht verpassen.«
    Korporal Richard Villapa fühlte sich in seinem Element, als er durch die feuchten Wälder des Staates New York stelzte. Als direkter Nachkomme der Chinook-Indianer der Nordwestküste hatte er einen großen Teil seiner Jugend auf der Jagd in den Wäldern des Staates Washington verbracht und sich die Fähigkeit angeeignet, ein Reh anzuschleichen, bevor es seine Anwesenheit bemerkte und fliehen konnte.
    Seine Erfahrung kam ihm zugute, als er die menschlichen Spuren erkannte. Sie stammten seiner Vermutung nach von einem untersetzten Mann mit Kampfstiefeln Größe 41. Die Nebelfeuchtigkeit war noch nicht in die Spuren eingedrungen, woraus er folgerichtig schloß, daß sie nicht älter als eine halbe Stunde sein konnten.
    Der Mann mußte aus einem Gebüsch gekommen, vor einem Baum stehengeblieben und dann zurückgekehrt sein. Villapa bemerkte schmunzelnd das winzige Dampfwölkchen am Baumstamm. Jemand war aus dem Gebüsch gekommen, hatte eine kleine Notdurft verrichtet und war dann wieder zurückgekehrt.
    Er blickte sich um, aber niemand von seiner Streife war in Sicht. Sein Sergeant hatte ihn auf Auskundschaft geschickt, und die anderen waren ihm noch nicht nachgekommen.
    Villapa kletterte geschickt in eine Astbeuge auf dem Baum und spähte in das Dickicht. Er erkannte die Umrisse eines Kopfes und Schultern, die sich über einen Baumstumpf beugten.
    »He da«, rief er, »ich habe Sie gesehen. Hände hoch, und kommen Sie raus.«
    Ein Kugelhagel, der in die Baumrinde unter ihm einschlug, war die Antwort.
    »Ach du großer Gott!« stammelte er erstaunt. Niemand hatte ihm gesagt, daß man vielleicht auf ihn schießen würde.
    Er nahm seine Waffe, zielte und jagte eine Garbe in das Dickicht.
    Die Schießerei auf dem Hügel hallte durch das ganze Tal.
    Leutnant Sanchez stellte das Walkie-talkie an. »Sergeant Ryan, hören Sie mich?«
    Ryan antwortete sofort. »Ryan hier, zu Befehl, Sir.«
    »Was, zum Teufel, ist da oben los?«
    »Wir sind in ein Hornissennest gestoßen«, erwiderte Ryan nervös. »Der reinste Krieg. Ich habe bereits drei Verletzte.«
    Sanchez war bestürzt. »Wer schießt auf euch?«
    »Bestimmt keine Bauern mit Heugabeln. Wir haben es mit einer Elitetruppe zu tun.«
    »Erklären Sie mir das.«
    »Wir werden mit Sturmgewehren beschossen, und von Burschen, die verdammt gut wissen, wie man damit umgeht.«
    »Jetzt haben wir sie auf dem Hals«, rief Shaw und duckte sich, als das Feuer über ihm die Blätter von den Bäumen riß. »Sie kommen von hinten auf uns zu.«
    »Die Yankees sind keine Grünhörner«, brüllte Macklin zurück. »Sie nehmen sich nur noch ein bißchen Zeit, und dann machen sie Kleinholz aus uns.«
    »Je länger sie warten, desto besser.« Shaw kroch zum Schacht, wo Caldweiler und drei andere immer noch eifrig buddelten, ohne von der Schießerei um sie herum die geringste Notiz zu nehmen.
    »Wann kommen wir durch?«
    »Sie werden es als erster erfahren«, brummte der Waliser. Er hievte gerade