Wüstenfeuer

markierte.
    Kaum hatten seine Füße das untere Deck berührt, vergeudete Zakkar höchstens eine Sekunde damit, die tote Gestalt Alis zu inspizieren, ehe er mit der Stiftlampe durch das Ruderdeck leuchtete. Am anderen Ende nahm er eine Bewegung wahr, dann riss der Lichtstrahl Pitts Gestalt aus dem Dunkel, die sich zur vorderen Leiter hin entfernte. Zakkar zielte flüchtig und gab einen kurzen Feuerstoß ab.
    Pitt warf sich aufs Deck, während sich die Kugeln um ihn herum ins Holz fraßen. Mehrere kleine Kisten waren nicht weit von dem unteren Ende des Niedergangs aufgestapelt, und er robbte schnell weiter und ging dahinter in Deckung. Zakkar kam näher, feuerte abermals und zertrümmerte eine der Kisten dicht neben Pitts Kopf.
    Ohne eine Waffe befand sich Pitt in einer hoffnungslosen Lage. Seine einzige Chance bestand darin, die Leiter zu erklimmen, bevor Zakkar näher kam. Er suchte wieder nach einer Waffe, entdeckte jedoch nur ein weiteres Skelett, das in seiner Nähe lag. Es gehörte einem römischen Legionär, wie er erkennen konnte, da die Knochen noch von einem Panzer und einem Helm umhüllt wurden. Der tote Soldat musste in den Niedergang gestürzt sein, als er im Kampf gefallen war, vermutete Pitt. Er betrachtete einen Moment lang nachdenklich den Panzer, dann streckte er plötzlich die Hand aus und trennte ihn von den fleischlosen Knochen.
    Im vierten Jahrhundert bestand die Rüstung eines römischen Soldaten größtenteils aus Eisen. Einerseits äußerst schwer, konnten die Schutzpanzer andererseits den spitzesten Speeren und schärfsten Schwertern standhalten. Und vielleicht, so überlegte Pitt, widerstanden sie ja auch den Projektilen einer 9-Millimeter-Uzi-Maschinenpistole. Pitt setzte sich den schweren Rundhelm mit verlängertem Nackenschild auf den Kopf.
    Dann studierte er den Brustpanzer.
Cuirass
genannt, bestand er aus einer Eisenplatte in der Form eines männlichen Brustkorbs mit entsprechender Rückenplatte. Pitt konnte erkennen, dass dieser Panzer offensichtlich jemandem als Schutz gedient hatte, der deutlich kleiner gewesen war als er.
    Er vergeudete keine Zeit damit, sich den
cuirass
ordnungsgemäß anzulegen, schwang sich die beiden Platten auf den Rücken und befestigte sie mit einem Lederriemen an seinem Hals. Dann kroch er zum Fuß des Niedergangs, schaute zum Oberdeck hinauf, holte tief Luft und turnte die Leiter so schnell hinauf, wie seine Arme und Beine ihn nur tragen konnten.
    Zakkar war immer noch an die zwanzig Meter entfernt und rannte durch den Mittelgang, die Stiftlampe auf den Niedergang gerichtet, als er Pitt aufspringen sah. Der erfahrene Killer stoppte sofort und brachte seine Waffe in Anschlag. Indem er die Lampe mit der linken Hand unter dem Lauf der Waffe festhielt, zielte er sorgfältig und drückte ab.
    Das Holz in Pitts nächster Umgebung zerbarst in einem Splitterregen, als die Projektile in den Stützbalken der Leiter einschlugen. Er spürte drei harte Schläge gegen seinen Rücken, die ihn wie Treffer mit einem Vorschlaghammer nach vorne warfen. Aber er konnte sich noch immer bewegen. Mit rudernden Armen und heftig pumpenden Beinen hechtete er sich nach oben aufs offene Deck, während ein zweiter Feuerstoß den oberen Teil der Leiter zertrümmerte, wo kurz vorher seine Füße gewesen waren.
    Pitt rannte zur Seitenreling und wunderte sich, dass er den Niedergang unversehrt überwunden hatte. Immer noch geschützt von seiner römischen Rüstung schickte er sich an, über die Reling zu springen, als er ein weiteres
pilum
auf dem Deck sah, identisch mit dem, das er schon auf den ersten Schützen geschleudert hatte. Entschlossen, in die Offensive zu gehen, hob er den Wurfspeer auf und kehrte schrittweise zum offenen Niedergang zurück.
    Zakkar hatte bereits den Fuß der Treppe erreicht und klugerweise die Stiftlampe ausgeknipst. Auf der Galeere herrschte plötzlich tödliche Stille, als beide Männer mitten in der Bewegung erstarrten. Zakkar begann leise die teilweise zertrümmerte Leiter hinaufzuklettern, wobei er sich immer nur zentimeterweise bewegte. Da er Lampe und Waffe nicht gleichzeitig festhalten konnte, nahm er die Lampe zwischen die Zähne und hielt dann die Uzi hoch.
    Nur sein Kopf ragte aus dem Niedergang, als er Pitt einige Schritte entfernt wahrnahm. Das
pilum
verließ Pitts Wurfhand und flog sich leicht drehend auf den Araber zu. Aber das Ziel war zu klein, und Zakkar duckte sich lässig weg, so dass sich das
pilum
in den Rahmen der Leiter bohrte, ohne