Zeit der Heimkehr

sagen.«
    »Irgend'n bestimmter Grund?«
    »Nur so eine Ahnung. Außerdem liegt die Heimat im Norden, und diese Richtung fühlt sich für mich viel zu sehr nach Rückzug an.«
    Der Otter nickte und warf das Segel herum, um so viel wie möglich von der heißen Brise einzufangen. Gehorsam wendete sich der Zodiak gen Süden.
    »Sehr weit ab vom Ziel können wir nicht sein.« Diese Einschätzung gab Jon-Tom von sich, als der Abend nahte. »Die Tümmler waren sich sicher, den richtigen Kurs gehalten zu haben.«
    »Ich würde nich mal 'ne Blechmünze auf irgendwas verwetten, was diese seefahrenden Sardinensiebe gesagt 'aben.« Der Otter lag steuerbord auf dem Rücken, die Beine übereinander geschlagen und träge zum Himmel emporblickend.
    »Is 'n 'übsch ordentliches Land, wenngleich 'n bißchen feucht.«
    »Wir werden heute abend einen Ankerplatz finden«, sagte Jon-Tom grimmig, »und morgen gen Süden weiterfahren. Wenn wir sie bis dahin nicht gefunden haben, machen wir kehrt und versuchen es weiter im Norden. Ich kann einfach nicht glauben, daß die Tümmler uns absichtlich an der Nase herumgeführt haben.«
    »Warum nich? Wie kannste jemand ernstnehmen, der keine 'ände 'at?«
    Jon-Tom folgte der Küste, als diese sich leicht gen Osten bog. Gerade wollten sie die Leine an den hohlen Wurzeln einer riesigen Morgel festmachen, als Mudge sie plötzlich fallen ließ.
    »'aste das ge'ört, Kumpel?«
    Jon-Tom richtete sich auf und starrte in den Sumpf. Zwischen den Bäumen kamen kleine Insekten hervor. Das Zischen und Tuten von Flugechsen hallten durch die Abendluft.
    »Ich kann überhaupt nichts hören, Mudge.«
    »Aber ich, verdammt will ich sein, wenn nich!« Der Otter warf das Tau zurück in den Zodiak und deutete nach vorn. »Da entlang!« Er griff über sich und zog das Gefährt zwischen die Bäume.
    »Mudge«, sagte Jon-Tom vorsichtig, »wenn wir bei! Nacht dort hineinfahren, haben wir uns am Morgen wahrscheinlich gründlich verfahren.«
    »Keine Bange, Kumpel. Es is nich weit.«
    »Was is nich - was ist nicht weit?«
    »Na, die Musik, 'türlich, 'ört sich wie 'ne Feier an. Vielleicht sind das unsere Freunde, die sich ordentlich vollaufen lassen. Vielleicht voll genug, daß sie nich merken, wenn wir ankommen, dann können wir uns nämlich an sie 'eranschleichen, bevor sie über'aupt wissen, wo ihre gottverdammten 'osen rumliegen, um die süße Weegee zu mopsen.«
    »Ich höre noch immer keine Musik.«
    »Vertrau mir nur, Kumpel! Na ja, dann vertrau wenigstens meinen Ohren.«
    Jon-Tom seufzte und richtete das Segel aus. »Also gut, aber nur den Ohren.«
    Als sich über ihnen die Lianen und das verhedderte Astwerk schlossen, wuchs Jon-Toms Sorge. Humphrey Bogart hatte verdammt viel Schwierigkeiten gehabt, die African Queen aus solchem Gebiet heraus zuholen, und er war nicht Bogart. Als tröstlich erwies sich wenigstens der Gedanke, daß Mudge kein Opfer der Hitze geworden war. Der Otter war nicht verrückter als sonst. Denn von vorn ertönte ganz eindeutig Musik. Mudge stand am Bug, witterte nervös die Luft, die kleinen runden Ohren scharf nach vorn gerichtet. Das Gewirr aus Wurzeln und Ästen wurde immer dünner, bis sie sich schließlich auf einem trägen Fluß segelnd wiederfanden, dessen Ufer von herab hängender Vegetation überwuchert waren. Es war schon beinahe Nacht, doch die Augen des Otters konnten auch in der Dunkelheit alles sehen.
    »Dort drüben.« Blinzelnd konnte Jon-Tom nicht nur eins, sondern gleich mehrere kleine Boote unbekannter Bauart ausmachen. Die große Piratenketsch war nicht in Sicht. »Die 'aben woanders Anker geworfen«, brummte der Otter.
    »Vielleicht immer noch draußen auf See. Die müssen diese kleineren Fahrzeuge benutzen, um durch den Sumpf zu kommen.«
    Hinter den am Strand liegenden Booten erhellte ein großes Lagerfeuer den Wald; die Boote waren auf das erste Stück Festland geschoben worden, dem sie seit Yarrowl begegnet waren. Etwas Kleines und Ledriges landete auf Jon-Toms Unterarm. Er gab einen unterdrückten Schmerzensschrei von sich und schlug danach, sah zu, wie es zuckend und benommen direkt auf den Boden des Zodiaks fiel. Das halbzollgroße Reptil besaß dünne membranartige Flügel und eine schmale spitze Schnauze. An der Stelle, wo der Eindringling ihn gebissen hatte, begann sein Unterarm rot anzulaufen und anzuschwellen.
    Mudge kehrte von seinem Ausguck am Bug zurück und hob es auf. Nach einer kurzen Inspektion warf er es über Bord.
    »Blutsauger. Wette, in diesem