Zeit der Heimkehr

Landstrich gibt es noch viele davon. Das geflügelte Entsetzen, wa?«
    »Ich kann niemanden sehen, der bei den Booten Wache steht.«
    »Wozu denn? Egal, 'ört sich jedenfalls an, als 'ätten die viel zu viel Spaß, 'errje, das da sieht ja aus wie 'ne ganze Rei'e gottverdammter 'äuser. Verdammt 'äuslich, dieser 'aufen.«
    Die Reihe aus Buden, Hütten mit Pultdächern und Schuppen ließ sich kaum als Häuser bezeichnen. Notunterkünfte wäre die richtige Bezeichnung gewesen. Manche von ihnen schienen nur aus Trotz gegen die Schwerkraft aufrecht zu stehen.
    Jon-Tom war völlig verblüfft bei ihrem Anblick. »Das sieht irgendwie nicht richtig aus, Mudge. Die Häuser passen nicht dazu, von der Ketsch gibt es nicht das geringste Anzeichen, und dieser Gesang dort hört sich auch nicht an wie der Chor eines Haufens besoffener Briganten. Ich könnte schwören, daß einige der Stimmen weiblich sind.«
    »Da gibt's 'ne Möglichkeit, das rauszufinden.«
    Sie banden den Zodiak ein Stück flußabwärts an einer Zypresse fest und schritten vorsichtig auf das improvisierte Dorf zu, während Jon-Tom die niedrigen Äste und dichten Wurzeln bei dem Versuch verfluchte, dem wendigen Otter zu folgen. Zwischen zwei der Hütten gab es eine kleine Lücke, und sie folgten ihr, dem Licht und dem Gesang entgegen. Alle Hütten waren auf Stelzen gebaut, was in einem Sumpfgebiet, das zweifellos in jeder Regenzeit überschwemmt wurde, eine Notwendigkeit darstellte.
    Jenseits des Gebäudehalbkreises befand sich das Freudenfeuer, dessen Leuchten sie vom Fluß aus gesehen hatten. Eine Reihe von Musikern spielte gerade eine rhythmische Weise, zu der zahlreiche Mitglieder der kleinen Gemeinschaft tanzten und hüpften. Niemand von ihnen war wie ein Pirat gekleidet. Mudges schwarze Nase machte Überstunden.
    »Die kochen auch nich wie Piraten. Was für wunderbare Gerüche! Weißte was?« Er blickte an seinem Freund hoch, »'ab den verdammten Verdacht, daß wir an den falschen Ort gekommen sind. Diese Leute 'ier sind keine Freibeuter.«
    »Natürlich wir keine Freibeuter. Was ihr beide?«
    Jon-Tom wirbelte herum, bis er eine junge Moschusrattendame erblickte, die aus einem Hüttenfenster zu ihm herabschaute. In einem Mundwinkel stak eine Maispfeife, um den Kopf hatte sie ein hellgelbes Tuch mit Polkatupfern gewickelt.
    »Hierher, allesamt!« brüllte sie.
    Der Tanz löste sich auf, und die Musik verstummte, als die Dorfbewohner sich nach dem Schrei umblickten.
    »Schon gut, wollen doch die Gastfreundschaft nich überstrapazieren, die man uns gar nich gewährt 'at.« Mudge schickte sich an, auf dem gleichen Weg zurückzuweichen, den sie gekommen waren, doch Jon-Tom bremste ihn mit ausgestreckter Hand. Der Otter schüttelte die Hand ab. »Was is denn los, Kumpel? Worauf warteste noch? Rennen wir lieber rüber zum Boot, solange wir noch Zeit dazu 'aben.«
    »Um was zu tun? Blindlings die Küste entlangzusegeln, bis wir auf irgendeine Unterwasserwurzel laufen? Vielleicht können diese Leute hier uns ja helfen.«
    Zögernd blieb Mudge stehen und brummte: »Na klar, die 'elfen uns doch glatt in den Kochtopf.«
    Ein Fuchs, eine Reihe von Eichhörnchen und ein Stachelschwein mit schläfrigen Augen traten auf die Fremden zu. »Was haben wir denn da, was meint ihr?« Die Kleider des Fuchses waren von schlichtem Tuch und Muster, an den Ecken ausgefranst, aber sauber. Auch entging Jon-Tom nicht das lange scharfe Schälermesser, das in einer Scheide an seiner Hüfte ruhte. Eine der Eichhorndamen schritt direkt auf Mudge zu und legte ihre Nase gegen seine, interessiert schnüffelnd. Der Otter wich zurück.
    »'n bißchen mehr Vorsicht bei den Intimitäten, Liebchen. Wir sind einander ja noch immer nich richtig vorgestellt worden.«
    »Bild dir bloß nix ein, Wasserratte. Ich schon verheiratet.« Sie blickte zu dem Fuchs empor. »Riechen sauber, kein Blut an ihnen, jedenfalls kein frisches.«
    »Ihr seid keine Piraten«, sagte Jon-Tom.
    Fuchs und Eichhorn blickten einander an, dann brachen sie in Gelächter aus. Das Stachelschwein stieß ein muffiges Grunzen hervor.
    »Wir Piraten?« fragte der Fuchs. »Wir Fischer, Krabbensammler, Sumpfleute. Was ihr?« Er beugte sich zurück, um an Jon-Tom emporzublicken, da er nicht größer war als Mudge. »Großer Mann; noch nie jemanden gesehen, der so groß wie du. Piraten! Ihr Hunger?«
    Der Gedanke an eine warme Mahlzeit besänftigte Mudges Anfangsvorbehalte. Wie auch seine zweiten und dritten. »Wenn du schon davon sprichst,