Zeit der Heimkehr

das Tuten einer Spielzeugeisenbahn. Ein paar Sekunden später war der Zodiak von auf und ab schwankenden Köpfen umringt, die alle aufmerksam dreinblickten.
    »Laß es möglichst lustig werden, Kumpel«, flüsterte Mudge warnend.
    »Keine Bange.«
    Die nächste halbe Stunde verbrachte er damit, jeden alten Witz von Richard Pryor und Woody Allen zu erzählen, an den er sich erinnern konnte, wobei er nach Möglichkeit stets auch irgendwelche Tümmlergags einbaute. Sein Publikum brüllte jedes Mal vor Lachen.
    Die Sache hatte nur einen Nachteil. Nach jedem Witz mußte er sich selbst einen seiner Zuhörer anhören. Diese Witze waren unweigerlich ebenso schlecht wie schmutzig und übertrieben. Doch ob sie sie verstanden oder nicht, Jon-Tom und Mudge lachten jedes Mal fürchterlich.
    Der ständige Nahrungsnachschub und die Witze sorgten dafür, daß die stets launischen Tümmler eine freundliche Stimmung beibehielten. Als er sich sicher war, ihr Vertrauen genug geweckt zu haben, um sich mit ihnen auch zu unterhalten anstatt nur Witze zu erzählen, stellte Jon-Tom seine Frage. Sie wurde von einem Tümmler zum anderen weitergegeben, und es dauerte nicht lange, bis er eine Antwort erhielt.
    »Ja, ich habe das Landrattenfahrzeug gesehen, das du beschrieben hast.« Der Sprecher war eine kleine Schnapsnase, die sich an der Steuerbordseite ins Boot lehnte. »Was ist damit?«
    »Könntest du uns sagen, wohin die gesegelt sind?«
    »Ganz einfach. Folgt mir, dann habt ihr die genaue Spur.« Dann machte er sich daran, mit dem Schwanz mehrmals eine Kompaßrichtung vorzugeben, was er einige Male wiederholte, bis Jon-Tom sicher war, sich alles genau gemerkt zu haben.
    »Ihr wollt doch nicht schon weg?« fragte ein anderer, der gelbe Flanken hatte. »Ihr habt noch gar nicht unsere ganzen neuen Witze gehört.«
    »Wir sind fürchterlich in Eile. Und außerdem möchten wir sie nicht alle auf einmal hören. Heben wir uns ein paar für das nächste Mal auf.«
    »Wozu in Eile?« Das war wieder die Schnapsnase, die ihnen den Kurs genannt hatte. »Normalerweise wäre es uns ja völlig egal, aber für eine Landratte warst du verdammt entgegen kommend.« Seine Gefährten stimmten mit Gebrüll zu.
    Während Mudge innerlich tobend, aber lautlos, gegen den Verlust kostbarer Zeit wetterte, erzählte Jon-Tom ihren Meeresfreunden die Geschichte von dem Piratenangriff und der Entführung. Letztere löste unter ihnen Empörung aus, denn Tümmler besaßen einen ausgesprochenen Familiensinn.
    »Allerdings können wir nichts dagegen tun«, sagte die Schnapsnase, und es klang bedauernd. »Wir mischen uns nie in die Angelegenheiten von Landratten ein oder in die Einzelheiten ihres hohlen, sinnlosen Lebens. Aber wir werden euch eine Weile begleiten, um sicherzugehen, daß ihr auf dem richtigen Kurs bleibt.«
    »Das wissen wir zu schätzen.«
    »Keine Ursache!« ertönte der schrille, quiekende Chor.
    Jon-Tom deutete auf den Motor. »Laßt euch hiervon nicht erschrecken. Das ist nur ein bißchen andersweltliche Magie. Er wird einen Heidenlärm hervorbringen. Ganz hinten hat er Rotorblätter, die euch weh tun könnten, wenn ihr zu nahe kämt, deshalb schlage ich vor, daß ihr ein Stück zurückschwimmt.« Die Tümmler taten es.
    Ein paarmal auf den Zündungsknopf gedrückt, und die Maschine sprang an. Sie hustete mehrere Male und starb ab. Der Zeiger auf der kleinen Tankuhr oben an dem Motor bestätigte Jon-Toms Befürchtungen. »Is die Magie alle, Kumpel?«
    »Der Sprit. Das ist praktisch dasselbe.«
    »Dann werden wir wohl das Segel 'issen müssen und können nur 'offen, daß wir nich so weit zurückbleiben.« Als sie sich abmühten, ihren provisorischen Mast aufzurichten, kam Schnapsnase herbeigeschwommen und legte den Kopf an den Rand des Zodiaks. »Es hat uns keine Angst eingejagt, Mensch. Wann wird es denn laut?«
    »Ich fürchte, es ist tot«, teilte Jon-Tom dem Tümmler mit.
    »Der Zauber hat ausgedient.«
    »Wirklich schade.« Er zögerte, im Wasser leicht auf und ab schaukelnd. Dann verschwand er, und Jon-Tom konnte hören, wie er seinen Gefährten zupfiff. Die anderen nahmen den Ruf auf, und schon bald war die Luft um das Boot von Quieken und zänkischem Zirpen erfüllt. Wieder erschien Schnapsnase.
    »Landratten haben oft überaus interessante Spielzeuge dabei, die sich Taue nennen. Habt ihr etwa auch Taue?«
    Jon-Tom blickte verblüfft drein, dann machte er sich daran, ihre übergut bestückten Vorräte danach zu durchsuchen. Von der Takelage, die