Zwei bemerkenswerte Frauen

Unterschied.»
    «Ich …»
    «Keine Widerrede, Sir, ich habe Sie am Strand gesehen. Sie haben den Ichthyosaurier nicht gefunden, sondern Mary. Sie hat ihren Hammer fallen lassen, damit Sie ihn aufheben und dabei das Fossil entdecken. Ich war dabei. Ich habe es gesehen. Es ist Marys Ichthyosaurier, und Sie haben ihn ihr weggenommen. Ich schäme mich für Sie.»
    Colonel Birch versuchte nicht länger, mich zu unterbrechen, sondern stand mit gesenktem Kopf und schmollenden Lippen still da.
    «Vielleicht haben Sie nicht bemerkt, was Mary im Schilde führte», fuhr ich etwas milder fort. «Sie ist ein großzügiger Mensch. Obwohl sie es sich gar nicht leisten kann, schenkt sie immer alles weg. Haben Sie für einige Fossilien gezahlt?»
    Zum ersten Mal sah Colonel Birch richtig zerknirscht aus. «Sie hat darauf bestanden, dass es meine sind und nicht ihre.»
    «Haben Sie ihr die Stunden bezahlt, wie Marys Mutter es vor ein paar Monaten in einem Brief an Sie erbeten hat? Ich weiß von dem Brief, weil ich für Molly die Adresse hinzugefügt habe. Es überrascht mich, Sir, dass Sie mir vorwerfen, Ihren Brief nicht beantwortet zu haben, wenn Sie selbst nicht auf ein Schreiben reagieren, in dem es um wesentlich wichtigere Dinge als das Sammeln von Fischfossilien geht.»
    Colonel Birch sagte nichts mehr.
    «Colonel Birch, diesen Winter musste ich feststellen, dass die Annings ihren Tisch und ihre Stühle verkaufen wollten, um die Miete zahlen zu können. Tisch und Stühle! Sie hätten zum Essen auf dem Boden sitzen müssen.»
    «Ich … ich hatte keine Ahnung, dass es ihnen so schlecht geht.»
    «Ich konnte sie nur überreden, die Möbel zu behalten, indem ich ihnen das Geld für zukünftige Fischfossilien, die Mary für mich suchen soll, vorgestreckt habe. Lieber hätte ich ihnen das Geld einfach geschenkt, da ich meine Fossilien in der Regel selbst suche und nicht andere dafür bezahle. Aber die Annings wollen keine Almosen von mir annehmen.»
    «Ich habe kein Geld, um sie zu bezahlen.»
    Seine Worte waren so schlicht und deutlich, dass mir keine Antwort einfiel. Nun schwiegen wir beide. Zwei Frauen kamen Arm in Arm in den Saal geschlendert, bemerkten uns, warfen sich einen kurzen Blick zu und eilten wieder hinaus. Für sie muss es ausgesehen haben, als wären sie in einen Streit unter Liebenden geplatzt.
    Colonel Birch fuhr mit der Hand über das Glas des Schaukastens. «Warum haben Sie mir geschrieben, Miss Philpot?»
    «Das habe ich nicht, so weit waren wir schon», erwiderte ich schnippisch.
    «Sie haben wegen Mary geschrieben. Der Brief war anonym, aber die Schreiberin war sehr wortgewandt und sie kannte Mary gut, deshalb dachte ich, er sei von Ihnen. Die Unterschrift lautete: ‹Jemand, der Ihnen wohlgesonnen ist und nur das Beste für beide Seiten will›. In dem Brief wurde ich aufgefordert, eine … eine Eheschließung mit Mary in Erwägung zu ziehen.»
    Ich starrte ihn an. Die Worte, die er zitiert hatte, erinnerten mich daran, dass auch Margaret den Ausdruck «beide Seiten» verwendet hatte. Ich sah die brennenden Wangen vor mir, mit denen sie gerade den Saal verlassen hatte, und dachte daran, dass sie sich die Adresse von Colonel Birchs Brief eingeprägt und ständig mit Mary über ihn geredet hatte. Sie hatte also geglaubt, sich einmischen und an Colonel Birch schreiben zu müssen. Mollys Brief, in dem sie um Geld bat, reichte ihr nicht; Margaret wollte auch die Möglichkeit einer Heirat mit ins Spiel bringen. Zum Teufel, musste sie sich unbedingt einmischen? Zum Teufel mit ihren Romanen.
    Ich seufzte. «Ich habe diesen Brief nicht geschrieben, allerdings weiß ich jetzt, wer es war. Aber wir wollen das Thema Heirat außen vor lassen. Natürlich ist das unmöglich.» Ich versuchte ganz klar zu sein, denn dies war meine Chance, Mary zu helfen. «Trotzdem müssen Sie verstehen, Sir, dass Sie die Annings ihrer Existenzgrundlage beraubt haben und Mary ihres Rufes. Sie sind schuld, dass die Familie jetzt ihre Möbel verkaufen muss.»
    Colonel Birch blickte nachdenklich. «Was verlangen Sie von mir, Miss Philpot?»
    «Geben Sie Mary zurück, was sie gefunden hat, wenigstens den Ichthyosaurier, denn der wird den Annings genug Geld einbringen, dass sie ihre Schulden zahlen können. Das ist das Mindeste, was Sie tun sollten, selbst wenn Sie ebenfalls in finanziellen Schwierigkeiten stecken.»
    «Ich kann nicht … Sie müssen wissen, dass ich Mary sehr gerne mag. Ich denke oft an sie.»
    «Machen Sie sich nicht