0001 - Unternehmen Stardust

wissenschaftliche Leiter dieser Expedition. Ich glaube wenigstens, Sie würden so dazu sagen. Thora ist allein für die Schiffsführung verantwortlich. Verstehen Sie das? Kennen Sie ähnliche Unterscheidungen in der Kommandogewalt?"
    Rhodan bestätigte es. Gerade die Menschen kannten es nur zu gut.
    „Ihre Ausführungen berührten direkt das Einstufungsgesetz des ‚Großen Imperiums'. Lebewesen, die mit der Eroberung des Kosmos bereits begonnen haben, können von einem befugten Wissenschaftler des Imperiums aufgestuft werden. Ich habe es getan. Damit sind Thoras Argumente hinfällig geworden. Wir dürfen uns mit Ihnen in Verbindung setzen."
    Er lächelte schwach. Stiller Triumph glomm in seinen Augen. Rhodan hatte endgültig verstanden. Reginald Bull deutete seine verkrampfte Haltung genau richtig. Rhodan war davon überzeugt, einen ganz gewaltigen Schritt nach vorn getan zu haben.
    „Sie benötigen Hilfe, Sir", wiederholte er. „Lassen Sie mich unseren Arzt holen. Wir müssen etwas tun."
    „Später. Hören Sie erst zu. Außerdem glaube ich nicht, daß Sie mir helfen können. Wenn wir äußerlich auch einander gleichen, so dürfte ich doch eine grundverschiedene Körperchemie besitzen. Unser organischer Aufbau wird ebenfalls voneinander abweichen. Immerhin erfüllen Sie das Grundgesetz des Imperiums. Sie gleichen uns sehr stark, Sie besitzen Geist, und es ist Ihnen gelungen, die von Ihnen entdeckten Kräfte des Atomkerns nutzbringend einzusetzen. Noch haben Sie nicht den Fehler begangen, die Urkräfte zu Ihrer gegenseitigen Vernichtung einzusetzen. Ich bin ein führender Wissenschaftler des ,Großen Imperiums’, einer der ganz weniges Männer, deren Wille und Lebenskraft erhalten wurde. Sie wundern sich über Thoras Stellung?
    Bully sah unbehaglich zu den apathischen Gestalten hinüber. Das eigenartige Programm schien sich geändert zu haben. Ein wilder Geräuschorkan war plötzlich zu hören. Die geometrischen Figuren veränderten sich nur noch wenig. „Ist das der Grund?" fragte Rhodan gefaßt. „Degeneration, ja?"
    „Ihr Urteil war richtig. Meine Rasse ist einige Millionen Jahre Ihrer Zeitrechnung alt. Früher waren wir wie Sie; eroberungsfreudig, hart und wissensdurstig. Vor einigen tausend Jahren begann der Zerfall. Das ‚Große Imperium' würde zersplittert. Artfremde Intelligenzen erhoben sich gegen unsere Macht, und das Sternenreich begann zu wanken. Wir waren immer sehr milde Herrscher gewesen, ganz im Gegensatz zu anderen Intelligenzen. Nun sind wir am Ende. Das Reich zerfällt, man kämpft um die absolute Macht. Mehr als fünfzig hochentwickelte Rassen führen fürchterliche Kriege in den Tiefen der Milchstraße. Sie wissen es nicht. Ihre Sonne liegt weitab der Geschehnisse. Sie befinden sich in einem unbedeutenden Nebenarm der Galaxis."
    „Und was tun Sie dagegen?" warf Bully ein.
    „Nichts, nichts mehr", resignierte der alte Mann. „Wir sind schwach und willenlos geworden. Ich gehöre zur herrschenden Dynastie auf ,Arkon'. Thora ebenfalls. ,Arkon' ist eine Welt, mehr als 37.000 Lichtjahre von hier entfernt. Sie rechnen nach Lichtjahren, nicht wahr?"
    Rhodan war blaß. Die ungeheuerliche Zahl hämmerte auf ihn ein.
    „Demnach beherrschen Sie die überlichtschnelle Raumfahrt?"
    „Natürlich. Seit einigen zehntausend Jahren Ihrer Zeit. Wir kennen die Erde seit tausend Jahren. Es war unser letzter Besuch. Dann begann die Dekadenz unter den Arkoniden. Forschungsflüge wurden eingestellt, die Raumschiffe blieben in den Häfen liegen. Man ist der Ansicht, einem Naturgesetz nicht entgehen zu können. Wir denken und planen noch; wir entwickeln auf rein geistiger Ebene wundervolle Pläne zur Verwirklichung eines neuen Imperiums, doch dabei bleibt es. Es fehlen Energie und Tatkraft, um das flüchtig Erdachte auch zu verwirklichen. Man übersieht unendlich wichtige Dinge. Das Reich zerfällt mehr und mehr. Die herrschende Dynastie auf ,Arkon' ist selbst dekadent geworden. Man sucht das Schöne und Friedfertige, man gibt auf. Wir sind zu alt. Wir sind einfach verbraucht. Und...", Crests Augen verengten sich, „... und bisher haben wir keine andere Rasse entdeckt, die so wäre, wie wir einmal waren. Sie dürften die große Ausnahme sein. Ich habe Sie deshalb aufgestuft. Es ist mein Recht und meine Pflicht."
    In Rhodan erwachte der Wissenschaftler. Für ihn gab es zahllose Fragen und unbegreifliche Rätsel.
    „Sie sagten, Sie wären seit vier Monaten hier. Warum, um alles in der Welt, sind Sie nicht