002 - Der Safe mit dem Rätselschloß

doch wirklich nicht ohne Ihre Erlaubnis tun, Herr Connor -, da verwickelte er mich in eine Unterhaltung. Sehr laut redete er dabei über den relativen Wert von Kohl und Möhren als Futter für pflanzenfressende Säugetiere. Wo sich der liebenswürdige Herr unterdessen aufhielt, kann ich nicht sagen - «
    »Ich kann’s mir denken«, meinte Connor. »Ich besinne mich sehr gut auf die ganze Sache«, fuhr der Alte fort, »weil mich in der Nacht seltsame Geräusche aus den leeren Zimmern oben erschreckt und beunruhigt hatten - Geräusche, die entsprechend einer ganz natürlichen Schlußfolgerung verursacht wurden.«
    Er hielt inne, sah sich furchtsam im Zimmer um und sprach mit leiser Stimme weiter.
    »Durch gewisse Geister«, flüsterte es geheimnisvoll und deutete blinzelnd bald auf den einen, bald auf den anderen der Anwesenden.
    Es lag etwas Unheimliches im Betragen dieses merkwürdigen Alten mit dem seltsam ausdrucksvollen Gesicht, und mehr als einen der hartgesottenen Verbrecher überlief es kalt.
    Connor brach das Schweigen.
    »Also so ist die Geschichte zugegangen, was? Einer hat sich mit dir unterhalten, und unterdessen ist der andere hinauf und hat sich oben versteckt? Na, Jungens, nun habt ihr gehört, was der Alte erzählt hat. Was sagt ihr nun?«
    Vinnis rückte unruhig auf seinem Stuhl hin und her und drehte sein großes ausdrucksloses Gesicht nach dem alten Mann hin, der noch immer seinen Hut zwischen den Händen drehte und leise vor sich hinmurmelte. In irgendeiner fernen Gegend, wohin ihn sein armer irrer Geist entführt hatte, unterhielt er sich mit einer eingebildeten Persönlichkeit. Connor sah, wie seine Stirn arbeitete; er fing auch ein paar abgerissene Sätze auf, bald in einer fremden toten Sprache, bald in einem gespreizten Schulmeisterenglisch.
    Es war Vinnis, der schließlich für die Versammelten das Wort ergriff.
    »Der Alte weiß verflucht viel, zuviel«, sagte er in seinem gleichmütigen Ton. »Ich bin dafür -«
    Er konnte seinen Satz nicht mehr beenden.
    »Wenn hier einer ist«, sagte er langsam, »den es danach gelüstet, früh um sieben aufzuwachen und einen Herrn bei sich zu finden, der ihm die Hände auf den Rücken schnallt, und dann einen Kerl, der über ihn betet. Wenn hier einer ist, den es nach einem kurzen Spaziergang gelüstet, gleich nach dem Frühstück zwischen zwei Reihen von Wärtern hindurch bis zu einem kleinen Schuppen, wo’n funkelnagelneuer Strick vom Dach runterhängt -wenn so einer hier ist, der kann mit dem alten George machen, was er will, aber nicht in diesem Hause.«
    Er sah Vinnis an.
    »Und wenn einer hier ist«, fuhr er fort, »der schon im Schatten des Galgens steht, so daß es auf ein paar Morde mehr oder weniger nicht mehr ankommt, so kann er tun, was er will - aber nicht hier im Hause.«
    Vinnis wich zurück.
    »’s liegt nichts gegen mich vor«, knurrte er.
    »Der Strick«, murmelte der Alte, »Vinnis für den Strick«, kicherte er in sich hinein. »Ich fürchte, Sie haben doch zu sehr damit gerechnet, daß ich nicht immer ganz beieinander bin -Vinnis -«
    Der Mann, von dem er sprach, sprang mit einem fauchenden Laut wie ein gefangenes wildes Tier auf.
    »Setz dich - du.«
    Bat Sands mit dem kurzgeschorenen roten Haar schob seinen Stuhl zu dem wutschnaubenden Vinnis hin.
    »Connor hat recht - wir wollen den Alten nicht umbringen und auch uns selber nicht. Wenn wir schon hängen, dann soll es sich wenigstens verlohnt haben. Und der Alte, der is’n bissel verrückt, weiter läßt sich da nichts sagen. Er muß hinter Schloß und Riegel bleiben -« Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn.
    »Wer ist da?« fragte er.
    Auf den Zehenspitzen schlich Connor zu der verschlossenen Tür.
    »Wer ist da?« fragte er.
    Eine wohlbekannte Stimme beruhigte ihn; er öffnete die Tür und sprach leise mit jemandem, der draußen stand.
    »’s ist jemand da, der mich sprechen will«, sagte er als Erklärung. »Schließ die Tür hinter mir zu, Bat«, und er ging eilends hinaus.
    Kein Wort wurde gesprochen, aber jeder zog seine eigenen Schlüsse aus Connors hastigem Verschwinden.
    »’ne Vollversammlung«, krächzte eine Stimme aus dem Hintergrund des Zimmers. »Connor hat uns alle eingeladen. Is es ‘ne abgekartete Sache?«
    Dasselbe hatte Bat gedacht.
    »Nein«, sagte er, »’s liegt ja nichts gegen uns vor. Angel hat uns ja erst vorige Woche wegen Mangel an Beweisen freigelassen, und auf Connor ist Verlaß.«
    »Ich trau ihm nicht, bei Gott!« meinte Vinnis.
    »Ich trau