0359 - Die Korvette der Todeskandidaten

Raumfahrzeuge. Die Gurrads in der Magellan-Wolke verwendeten birnenförmige Schiffe, ebenso wie ihre Erbfeinde, die Perlians. Die Perlians agierten als Häscher der Zweitkonditionierten. In der Milchstraße tobte in diesem Augenblick ein heftiger Kampf zwischen Terra und der Zweiten Schwingungsmacht. War es möglich, daß da ein Zusammenhang bestand?
    Er verwarf die Idee, zumindest für den Augenblick. Sie war zu verwickelt, um in Hast überdacht zu werden.
    „Piraten also?" fragte er Kulu.
    „Wer weiß. Wir werden es in ein paar Minuten sehen - eine halbe Stunde oder so."
    Don Masters markierte die Zeit auf dem Chronometer, das er nach Raumfahrerbrauch neben anderen Instrumenten auf der Manschette seiner Montur trug.
    „Ich bin Ihnen hier im Wege", meinte er beiläufig. „Besser, ich ziehe mich eine Zeitlang zurück.
    Tschai Kulu hatte nichts dagegen einzuwenden, daß Don Masters den Kommandostand verließ.
    Mit einem eleganten, zeitsparenden Manöver, das von der Erfahrung ihrer Piloten zeugte, glichen die beiden fremden Schiffe ihre Geschwindigkeit derjenigen der KC-21 an und gingen in einem Abstand von rund achthundert Kilometern, eines heck-, das andere bugwärts der Korvette auf Parkposition.
    Trotz ihrer gewaltigen Größe war die Entfernung auch jetzt noch zu groß, um ihre Form auf dem Bildschirm ausmachen zu können. Aber die Teleskope bestätigten die Angaben des Tasters: Die Fahrzeuge waren birnenförmig, rund zwölfhundert Meter entlang der Hauptachse, mit einer Rumpfwölbung, die an der dicksten Stelle sechshundert Meter durchmaß.
    Noch etwas ermittelte die teleskopische Untersuchung. Das Heck der Birnen war offen. Es lief nicht spitz zu, sondern endete mit einem kreisrunden Loch von nahezu zweihundert Metern Durchmesser.
    Das Loch stellte offenbar die Austrittsöffnung der Triebwerkswirkung dar, ob es sich nun um die Mündung einer konventionellen Impulsdüse oder um den oberen Rand eines Feldprojektors handelte.
    In der Zwischenzeit waren einige energetische Messungen angestellt worden. Es stand fest, daß die Birnen sich wenigstens auf kurzen Strecken mit Hilfe von Korpuskularströmen antrieben - wie die Fahrzeuge aller sternfahrenden Rassen. Die Erkenntnis war wertvoll, aber sie trug nicht dazu bei, die Unbekannten zu identifizieren.
    Von einem der Schiffe löste sich ein kleines Fahrzeug. Es strebte mit hoher Beschleunigung auf die KC-21 zu und kam nach knapp fünfundzwanzig Minuten längsseits. Seit dem Augenblick, in dem Don Masters die Kommandozentrale verlassen hatte, waren nun achtunddreißig Minuten vergangen Tschai Kulu ordnete die Öffnung zweier Schleusen an. Die Fremden hatten es nicht für nötig gehalten, einen weiteren Befehl zu erteilen. Sie rechneten damit, daß an Bord der Korvette alles getan würde, was zur Ausführung ihres Unternehmens nötig war.
    Das kleine Fahrzeug entschwand aus dem Bereich der Kameras. Sekunden später zeigte der Servomechanismus einer der Schleusen an, daß die Schleusenkammer Fahrlast aufgenommen hatte.
    Das äußere Schott wurde geschlossen, das innere öffnete sich gleichzeitig.
    Die Männer im Kommandostand warteten. Tschai Kulu hatte einen kurzen Bericht an die übrigen Mitglieder der Besatzung in den Interkom gesprochen. Danach blieb nichts mehr zu tun. Tschai Kulu glaubte nicht, daß das kleine Raumfahrzeug, dessen die Fremden sich bedienten, mehr als fünf Mann faßte. Trotzdem schob er jeden Gedanken an Widerstand weit von sich. Die fünf Mann standen unter dem Schutz einer mächtigen Flotte, die sich rings um die kleine Korvette ballte.
    Er machte seinen Leuten das klar. Sie stimmten zu, obwohl es ihnen gegen den Strich ging.
    Buntes Aufleuchten das eine Kette von Kontrollanzeigen entlangwanderte, dokumentierte den Vormarsch der Fremden, als sie sich durch Antigrav-Schächte und Decksgänge von der Schleuse aus auf den Kommandostand zubewegten. Die Spannung wuchs, je näher dem Kettenende die Kontrollplatten aufflammten.
    Die letzte Platte begann zu leuchten Die übrigen wurden dunkel. Nur noch ein rotes Licht glomm am Ende der Reihe.
    Die beiden Schottplatten glitten zur Seite. Im hellerleuchteten Gang jenseits der Öffnung standen vier massige Gestalten, jede einzelne den durchschnittlichen Terraner um mindestens eine Kopflänge überragend, dick vermummt in Raumanzüge fremder Konstruktion, die Helme noch fest mit den Schultern verbunden, als trauten sie der Atmosphäre nicht, die die Korvette erfüllte.
    Ein leiser, aber durchdringender