0385 - Die Letzten von der FRANCIS DRAKE

kurz und bogen dann einige Meter vor dem Felsen nach rechts ab.
    „Vorwärts!" sagte Masut leise. „Und - achtgeben!"
    Sie gingen hintereinander auf den Waldrand zu, in dreißig Metern Entfernung von den Männern entfernt, deren Aufgabe es war, verschiedene Früchte zu finden und einzusammeln, eine bestimmte Lianenart abzuschneiden und die feinen, zarten Blätter einer harmlosen und sehr viel Spurenelemente enthaltenden Pflanze einzusammeln. Das Vorgehen erfolgte nach einem Schema, das Oro Masut entworfen hatte: Der erste der Männer sicherte nach vorn, der zweite nach rechts, der dritte in die entgegengesetzte Richtung, der vierte behielt die andere Gruppe im Auge, und der letzte würde verhindern, daß sie von hinten überrascht wurden. Langsam, um Energie zu sparen, arbeiteten sich die zehn Männer durch Treibsand, gelben Kies und Steinbrocken, umrundeten Felsen, kamen unter ausgewaschenen Brücken hindurch und näherten sich immer mehr dem Waldrand.
    Die Gefahren, die unsichtbar hier stecken mußten, hatten es sogar fertiggebracht, den sprichwörtlichen Individualismus der Galaktischen Freihändler völlig verschwinden zu lassen. Die Männer, die normalerweise wie ein Haufen undisziplinierter Wilder gekleidet waren, trugen die Bordmonturen, die dünneren und engeren Overalls ähnelten, darüber die schweren Waffengurte und die Magazine. Über den offenen Kragen sah man rote und verschwitzte Gesichter.
    Edelleute, Bauern... unter diesen Bezeichnungen verbargen sich Begriffe wie Techniker, Biologe, Mineraloge, alle Fachrichtungen waren vertreten. Hin und wieder fiel jemand in den tragisch zu nennenden Irrtum, einen Freihändler als Kaufmann zu betrachten, der von nichts etwas verstand als vom Handel. Viele gute Männer hatten sich schon geirrt. Inzwischen kannte man sogar in der Flotte die Schlagkraft eines der „Handelsschiffe" und war entsprechend verblüfft.
    Zehn Männer.
    Rund ein Prozent der ehemaligen Besatzung.
    Endlich erreichten sie die Vorläufer des Waldes. Ein kuppelförmiger Gegenstand lag oder stand links von ihnen; etwa einen Meter hoch und dunkelbraun. Er war vollkommen symmetrisch geformt, halbrund wie eine eingegrabene Kugel. Der dritte Mann flüsterte plötzlich: „Achtung. Links von uns, dreißig Meter!"
    Der vierte in der Reihe winkte hinüber zur anderen Gruppe und gab lautlos einige Zeichen.
    „Was ist los?" murmelte Masut ärgerlich.
    Sie durften keine oder nur sehr wenige Geräusche machen, denn hier wimmelte es von Wild, das sie dadurch verscheuchen würden. Der Mann, der den kuppelartigen Gegenstand entdeckt hatte, gab seine Beobachtungen flüsternd durch.
    „Dort drüben. Es sieht zu regelmäßig aus, als daß wir daran vorbeigehen dürften. Sehen wir nach?"
    Masut spreizte die Finger.
    „Vorsichtig, von verschiedenen Richtungen und mit entsicherten Desintegratoren in den Händen."
    Sie wußten, was sie zu tun hatten; die einzige Möglichkeit, Disziplin und Ordnung in eine Versammlung von Freihändlern zu bringen, war eine Gefahr. Die Männer gingen in einer weit auseinandergezogenen Linie auf das halbrunde Ding zu, der Abstand zwischen ihnen betrug mehr als fünf Meter. Minuten später umstanden sie in einem Halbkreis den Hügel.
    „Lauter winzige Löcher!" flüsterte einer.
    „Tausende von Löchern. Ist das ein Prison-II-Ameisenhaufen?"
    Masut zuckte seine mächtigen Schultern.
    „Ich weiß es nicht."
    Er riskierte es. Er betrachtete die Spitze seines Stiefels, der aus einer sehr teuren und widerstandsfähigen Kunstledermasse bestand, holte aus und trat zu. Dann preßte er die Kinnbacken zusammen, daß sein Nachbar über das knirschende Geräusch er schrak. Die Oberfläche des gerundeten Hügels war stahlhart.
    „Beton!" murmelte Masut. Der Schmerz trieb ihm die Tränen in die Augen.
    Plötzlich schien der Hügel lebendig zu werden.
    Aus den Löchern wolkten dünne Schleier eines unbekannten Gases hoch, entzündeten sich schnell und brannten mit einer blauen, flackernden Flamme. Der ganze Hügel war ein einziges Flammenmeer, das sich rund eine Minute lang hielt und dann plötzlich erlosch. Aus den Löchern streckten sich winzige, schneeweiße Köpfe, auf deren Oberseite große Facettenaugen saßen. Irgendwie sah es aus, als habe sich auf den Mauern einer Festung mit einem Schlag die gesamte Besatzung gezeigt.
    Die Köpfe schienen die fünf Männer einer intensiven Musterung zu unterziehen, dann zogen sie sich wieder zurück. Es vergingen einige Sekunden, bis der nächste