0547 - Die Sonne warf keinen Schatten

zweites Mal über das Mikrophon.
    „Kochern...?"
    „Sir?"
    „Sind Sie startbereit?"
    „Öffnen Sie Schleuse vierzehn!"
    „Ist geöffnet!"
    „Bereiten Sie sich auf den Notstart vor Fahren Sie Schutzschirme auf Vollast, sobald wir das Vierzehner-Außenschott passiert haben, und hauen Sie ab, als wäre der Teufel hinter Ihnen her."
    „Verstanden, Sir, wird gemacht!"
    „Wir sind in dreißig bis vierzig Sekunden dort. Viel Glück, Kochern!"
    Er hatte das Gerät noch nicht abgeschaltet, da gab es einen mörderischen Krach. Ellsmere wurde mit Wucht in seinen Sitz zurückgeschleudert. Hollingsworth, der mit der Schulter gegen die Dachverkleidung prallte, gab ein wütendes Knurren von sich.
    „Treffer!" schrie Pollack. „Jemand wirft mit großen Steinen nach uns!"
    Ellsmere sah sich um. Die Welt war hinter einer grauen, wirbelnden Wand aus Staub verschwunden. Ein rötlicher Fleck fesselte seine Aufmerksamkeit. Er lag schräg vorab, nur ein paar hundert Meter nördlich der Stelle, an der auch der Riesenleib des Raumschiffes im Staub verschwunden war.
    Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen was er sah.
    Feuer! Die Erde hatte sich geöffnet. Glühendes Magma brach aus dem Innern des Planeten hervor. Und das in einer Gegend, die Leutnant Hollingsworth noch vor wenigen Minuten als völlig erdbebensicher bezeichnet hatte!
    „Hältst du Kurs?" erkundigte er sich bei Pollack. Er mußte schreien, um sich verständlich zu machen. Das Getöse, das die in ihrem Gleichgewicht gestörte Natur vollführte, war ohrenbetäubend.
    Pollack nickte verbissen.
    „Ich habe einen Reflex!" brüllte er. „Wollen nur hoffen, daß er von Schleuse vierzehn kommt!"
    Es wurde dunkler, obwohl der rote Feuerschein sich rasch ausbreitete. Die Dichte des Staubes nahm von Sekunde zu Sekunde zu. Ellsmere kam der beunruhigende Gedanke, sie könnten es nicht mehr rechtzeitig schaffen. Wie weit war es bis zum Rand der Hochebene, falls das Schiff starten mußte, bevor sie die Schleuse erreichten? War die Flughöhe des Shifts ausreichend, die Berge zu überwinden?
    Ein zweites Mal wurde er zur Seite geschleudert. Blutigrot zuckte es dicht an dem Fahrzeug vorbei. Brennende Hitze erfüllte plötzlich das Innere des Shifts.
    Pollack zeterte: „Wenn wir so einen direkt erwischen, sind wir geliefert! Der schmilzt uns glatt den Aufbau zusammen."
    Ellsmere überlief es kalt. Sie flogen in zwölf hundert Metern Höhe. Welch ungeheure Kräfte waren dort unten am Werk, die glühendes Gestein so mühelos so hoch schleuderten?
    Da kam es plötzlich heran - ein riesiger, formloser Schatten, finster wie die Nacht. Ellsmere hatte kaum Zeit, in Erwartung des scheinbar unvermeidlichen Aufpralls den Atem anzuhalten, da war es schon vorbei. Helles, blauweißes Licht flammte auf. Die gerätebedeckten Wände einer Raumschiffschleuse wurden sichtbar. King Pollack bremste scharf. Mit blechernem Klang setzte derShiftauf.
    Ellsmere sah nach hinten. Hauptmann Kochern hatte blitzschnell reagiert. Das Außenschott schloß sich. Beide Fahrzeugluks klappten nach oben, und im selben Augenblick begannen die Sirenen zu heulen. Das war das Signal für den unmittelbar 'bevorstehenden Notstart.
    Ellsmere hatte selten ein schöneres Geräusch gehört.
     
    2.
     
    Der Auftrag, mit dem Großraumtransporter UST-3048 das System PUNTORON-SHIN anzufliegen, hatte die fünfzehnköpfige Besatzung aus dem Zustand mürrischer Lethargie unmittelbar in einen Freudentaumel versetzt. Seit dem ersten Einsatz des Schiffes, der infolge der Intrigen eines unzurechnungsfähigen Hybridrechners um ein Haar mit einer Katastrophe geendet hätte, war die UST-3048 zweimal unterwegs gewesen - jedesmal mit dem Auftrag, auf weit entfernten Welten nach Wesen terranischer Herkunft zu suchen, denen es gelungen sein mochte, entweder aus angeborener Begabung oder auch aufgrund eines Zufalls dem verdummenden Einfluß des unheimliches Feldes zu entgehen, mit dem die Herrscher des Schwarms die Galaxis überzogen hatten.
    Beide Einsätze waren Mißerfolge gewesen. Auf den Zielplaneten fand sich keine Spur intelligenten Lebens. Die Stimmung der Besatzung, die auf jedem Flug ihr Letztes hergab, um das riesige, unterbemannte Raumschiff sicher ans Ziel und wieder zurückzubringen, sank ins Bodenlose. Nicht nur sah man die eigene Mühe schlecht belohnt, man begann überhaupt zu bezweifeln, ob das ganze Intelligenz-Suchprojekt den Schweiß wert war, der über seiner Gründung und dem Training der ersten Schiffsmannschaften