1068 - Rückkehr in die Hölle

hagerem Wuchs. Sie hatte ein lebhaftes, ausdrucksvolles Gesicht und große Augen, die mit regem Interesse in die Welt blickten. Nikki hatte früh in ihrem Leben die Wahl zwischen einem herkömmlichen Familienleben und ihrer Karriere zugunsten der letzteren getroffen. Sie lebte in ihrem Beruf. Sie gab wenig auf ihre äußere Erscheinung. Mancher nannte sie ein Mannweib.
    Andere wiederum, die es besser wußten, lächelten spöttisch, wenn sie diese Bezeichnung hörten. Nikki und Narktor gehörten zur kleinen Gruppe der Beibootkommandanten der TRAGER, die vor weniger als zwanzig Stunden auf EMschen gelandet war. Beide empfanden sie wenig Sympathie für den Einsatz, der sie zum zweiten Mal binnen weniger Wochen auf der Oberfläche der giftigen Wasserstoffwelt absetzte. Aber während Nikki ihren Auftrag als eine der kleinen Unannehmlichkeiten betrachtete, die sich im Flottendienst nicht vermeiden ließen, hielt der Springer ihn für den hinterhältigen Trick eines übel gesinnten Schicksals und versäumte keine Gelegenheit, sich über die vermeintliche Ungerechtigkeit lauthals zu beschweren.
    „Vielleicht wäre dir wohler zumute", sagte Nikki, „wenn ich dir erzählte, wie dreckig es uns auf Tharnagok ging, als wir mit zwanzig Mann gegen eine Armee von zehntausend Eingeborenen..."
    Marktor winkte mürrisch ab. Aber er hätte die Geschichte, eine aus Nikkis unerschöpflichem Vorrat von wüsten Memoiren, ohnehin nicht zu hören bekommen.
    Aus den Augenwinkeln hatte Nikki eine Bewegung wahrgenommen. Sie fuhr herum und beobachtete mit angehaltenem Atem, was sich draußen jenseits der Fensterfläche abspielte.
     
    *
     
    Wenige Meter vor der Kuppel erhob sich ein massiger, acht Meter hoher Fels, dessen Fuß in der schlammigen Flüssigkeit des Sumpfes badete. Über seine Oberfläche huschten die Reflexe der Blitze. Aus einer Nische nahe der Kuppel hatte sich ein kleines, tellerförmiges Geschöpf hervorgeschoben. Der runde Körper war ringsum von haarfeinen Tentakeln umgeben. Ein Teil dieser Behaarung hatte sich dem strömenden Regen entgegengereckt.
    Ein Schauder lief Nikki über den Rücken, als sie sich der ersten Begegnung mit den Kriechschwämmen von EMschen erinnerte. Damals hatte einer von ihnen in einer Schlucht, die von Norden her in das Tal mündete, eine Space-Jet zum Absturz gebracht.
    Nikki würde das Erlebnis nie vergessen. Sie selbst war die Pilotin des Fahrzeugs gewesen. Die Schwämme waren in der Lage ...
    Ihre Gedanken rissen ab. Das tellerförmige Geschöpf hatte sich nach vorne geschoben und kollerte über die steile Flanke des Felsens herab. Die hohe Schwerkraft beschleunigte den Vorgang. Die kleine Kreatur stürzte platschend in den schwappenden, dünnflüssigen Morast.
    Im nächsten Augenblick brach die Hölle los. Der Sumpf geriet in Aufruhr. Die aufgesammelte Regenflüssigkeit schien auszutrocknen, und aus dem durchnäßten Boden stieg wie ein Ballon, an dem ein Dutzend kräftige Pumpen arbeiteten, ein kugelförmiges Gebilde, wuchs und blähte sich auf, bis es fast die Höhe des Felsens erreicht hatte, von dem es vor ein paar Sekunden herabgefallen war. Denn darum hatte man die Eingeborenen dieser höllischen Welt Schwämme genannt: weil sie die Fähigkeit besaßen, ungeheure Mengen von Flüssigkeit jedweder Art in Augenblicksschnelle in sich aufzusaugen und ihren Körperumfang explosiv zu vergrößern. Deswegen war damals die Space-Jet abgestürzt. Dem Schwamm war es gelungen, das Schleusenschott zu öffnen. Er hatte sich mit der Feuchtigkeit der Luft vollgesogen und war ins Innere des Fahrzeugs hinein detoniert.
    Der grotesk aufgeblähte Schwammkörper setzte sich in Bewegung. Nikki wich instinktiv vom Fenster zurück, als die riesige Kugel mit fieberhaft züngelnden Tentakelhaaren auf die Kuppel zugerollt kam. Der Körper besaß keinerlei Gliederung.
    Sinnesorgane, Gliedmaßen waren nicht zu erkennen. Es gab einen dumpfen Laut, und die Kuppel zitterte ein wenig, als das fremde Geschöpf gegen die harte Wand aus Metallplast prallte. Nikki gab ein nervöses Lachen von sich, als ihr Verstand registrierte, daß sie sich vor dem Schwamm nicht zu fürchten brauchte. Die Kuppel war dazu gemacht, weitaus höheren Belastungen standzuhalten.
    Der Schwamm wich zurück. Er schien seinen Angriff erneuern zu wollen. Aber in diesem Augenblick erschien am Fuß des Felsens eine zweite Kreatur, ebenfalls ein Schwamm, jedoch anderthalb Meter im Durchmesser, während sein Artgenosse im Originalzustand kaum größer