1776 - Endreddes Unterwelt

Mirkom sah, wie Atlan und Reginald Bull einen raschen Blick wechselten.
    Na, habt ihr auch Angst? Keine Lust, zu sterben, von diesem Zeug gefressen zu werden?
    „Ich wette um tausend Galax, daß keiner von euch es wagen wird, mir zu folgen!"
    Ronald Tekener schob sich in den Vordergrund. Kentok Mirkom richtete den Handscheinwerfer so, daß er Tekeners Gesicht erkennen konnte.
    Ronald Tekener grinste. Es war sein Lächeln, dieses berühmte Lächeln, das ihm den Beinamen „Smiler" eingetragen hatte, eine Grimasse, die bei jedem Betrachter eine Fülle von Empfindungen auslöste - und es waren meist keine angenehmen Empfindungen, die er erzeugte.
    Tekener wandte sich ab, machte drei Schritte, und dann stand er auf der anderen Seite.
    Die Ränder der Öffnung bewegten sich nach innen, das honigfarbene Leuchten in den Adern verstärkte sich. Das Bronzemaul begann sich unaufhaltsam hinter Ronald Tekener zu schließen.
    „Es sieht ganz so aus, als hättest du deine Wette gewonnen", knurrte Arlo Rutan.
    In den kleinen Lautsprechern der Funkverbindung war Tekeners grimmiges Kichern zu hören.
    „Dann hol dir deinen Gewinn doch ab ...!"
    Sie werden uns hier schmoren lassen, bis wir den Übergang wagen, fuhr es Kentok Mirkom durch den Kopf. Wir haben letztlich einfach keine andere Wahl, als ihm zu folgen!
    Er setzte sich in Bewegung, im gleichen Augenblick, in dem die Öffnung sich wieder vergrößerte.
    „Her mit dem Geld!" stieß Kentok Mirkom krächzend hervor, als er den Durchlaß hinter sich wußte. Er wagte nicht, sich umzudrehen. „Du hast die Wette verloren, Smiler!"
    Wieder war Ronald Tekeners Lachen zu hören, diesmal lauter und voll Erheiterung.
    „Du wirst es bekommen, irgendwann später", versprach er. „Oder deine Erben. Von meinen Erben. Los! Was ist, Leute? Wollt ihr uns hier allein schmoren lassen?"
    Nach kurzer Zeit war der Übergang geschafft.
    Kentok Mirkom liefen kalte Schauder über den Rücken, als er ein paar Schritte weit ging und sein Scheinwerferlicht wandern ließ.
    Hier gab es nichts anderes mehr als Vario-Metall. Es bildete Rippen und Stränge, Äste, Adern - unwillkürlich wählte Mirkom zum Vergleichen Begriffe aus dem organischen Bereich, wenn er versuchte, den Anblick geistig zu verarbeiten. Er kam sich vor, als wäre er in das Innere eines lebenden Geschöpfs hineinversetzt worden, in die Magenkammer eines Insekts von ungeheurer Größe.
    In jedem Fall in etwas, das lebte, das wuchs und sich veränderte - das Vario-Metall funktionierte nicht, es lebte. Kein anderes Wort schien es besser beschreiben zu können. Und doch war es technisch!
    Überall in den Ranken und Schlingen, in Winkeln und Nischen waren tropfenförmige Gebilde zu erkennen, mal einzeln, mal in Trauben, und Kentok fühlte sich an Blutkörperchen erinnert, die eine eingedrungene Zelle angriffen und aufsogen. Die Tropfen und Klumpen wirkten wie Parasiten, die diesen Variometallenen Organismus befallen zu haben schienen.
    Langsam folgte er Arlo Rutan, der erneut die Vorhut bildete.
    Kammern und Gänge öffneten sich, durchpulst von sanft strömenden Energien, deren Sinn und Funktion rätselhaft blieben.
    „Man könnte glauben, wir wären in einem riesigen Organismus eingeschlossen und könnten ihm beim Denken zusehen ..."
    „Oder beim Verdauen!"
    Die Kommentare waren bissig und voller Grimm, aber der Tonfall verriet, daß sich die Furcht und Befangenheit wenigstens in Ansätzen gelegt hatte. Ein schneller Blick zurück über die Schulter: Das Maul stand noch offen und pulsierte langsam, wie die Freßöffnung eines Meerestieres, das sich träge und unbeweglich von den Strömungen des Wassers das Plankton hineinspülen ließ.
    Nur daß in diesem Fall der Stoßtrupp der Galaktiker das Plankton darstellte, das verschlungen und verdaut werden sollte ...
    Es gab nichts Gerades in diesem Teil von Zimbag, nur runde, organische Formen, die sich langsam veränderten. Nicht der geringste Hinweis darauf war zu finden, welche Funktion dieser Bereich des Levels hatte.
    „Ich möchte wissen, wie alt das alles hier ist. Vielleicht Millionen von Jahren?"
    Eine kurze Pause folgte auf Reginald Bulls nachdenkliche Frage, dann antwortete Atlan: „Die Evolutionsebene müßte jünger sein als die anderen Anlagen. Jedenfalls vermutet das mein Extrasinn!"
    „Liefert er Beweise oder wenigstens Gründe?"
    „Hauptbeweis ist die Tatsache, daß wir in vorangegangenen Abschnitten gesehen haben, daß sich das Vario-Metall in die Anlagen der