À l'ombre des conspirateurs

un monde de différence, fis-je remarquer, entre égorger un agneau sur un autel et expédier un humain chez Hadès.
    Pertinax avait projeté le grand prêtre de toutes ses forces contre un mur. Peu de contusions importantes, mais à son âge, la fatigue accumulée depuis plusieurs semaines et ce dernier choc avaient eu raison de lui. Il paraissait avoir beaucoup de mal à respirer, et je m’inquiétais pour son cœur.
    J’aidai Milo à le transporter au rez-de-chaussée, et leur demandai de quitter la maison le plus rapidement possible.
    — Prends bien soin de lui, Milo.
    — Je l’accompagne et je reviens.
    — Non ! Maintenant, cette histoire ne regarde plus que moi.
    Avant de partir, il insista pour m’aider à bander ma blessure. Puis je les regardai s’éloigner en clopinant.
    Il ne restait plus que Pertinax et moi.
    Je pris grand soin de reverrouiller la porte d’entrée. Si Pertinax possédait encore une clef, elle ne lui servirait à rien, car la serrure avait été changée. Cette résidence ayant été bâtie pour des millionnaires qui souhaitaient se protéger des cambrioleurs romains, les hauts murs extérieurs n’étaient percés d’aucune ouverture. Ce qui se passait dans les rues environnantes appartenait à un autre monde.
    Il était donc toujours là. Moi aussi, et j’avais la clef. Nous resterions tous les deux dans cette maison jusqu’à ce que je le trouve.
    Je commençai mes recherches sans plus attendre. Il y avait des dizaines de pièces à fouiller, reliées par de nombreux couloirs. Cela m’obligeait à vérifier plusieurs fois les mêmes endroits. Le temps passait et ma blessure s’était mise à me brûler, me gênant pour marcher. Le sang commençait à traverser le pansement. Je me déplaçais lentement pour ne pas alerter Pertinax par le bruit de mes pas, mais aussi dans le but de ménager mes forces. J’avais visité toutes les pièces plusieurs fois sans le trouver, quand soudain, je pensai au seul endroit que j’avais omis de fouiller. Nul doute qu’il s’y trouvait.
    Je parcourus lentement le corridor rouge pour la deuxième fois. La semelle de mes bottes glissait sur la mosaïque lisse. Passant entre deux socles débarrassés de leurs bustes, j’entrai dans l’élégant appartement gris et bleu ciel qui avait été celui de la dame de la maison.
    Une tache de couleur rouille souillait les motifs argentés sur fond blanc ornant le sol. Je m’agenouillai avec difficulté : elle était sèche. Il s’était caché ici pendant très longtemps. Peut-être était-il déjà mort.
    Après m’être relevé en grimaçant, je traînai mes pieds fatigués jusqu’à la porte pliante. Une fois ouverte, je le vis étendu à l’autre bout du jardin d’Helena, son regard furieux croisant le mien.

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    Je gagnai une bordure de pierre en boitant, et m’y appuyai sans m’asseoir tout à fait.
    — Deux épaves ! m’exclamai-je.
    Dans un état peu brillant, Pertinax évaluait ma propre condition physique.
    — Il se passe quoi, maintenant, Falco ?
    — L’un de nous deux va bien avoir une idée…
    Il était à l’ombre. Je me trouvais en plein soleil, mais si je me déplaçais, je ne pourrais plus le voir à cause du figuier.
    Il m’observait en silence.
    — Le jardin de ta femme ! entonnai-je en regardant autour de moi. Un endroit idéalement calme pour avoir une petite conversation, et aussi pour qu’un soi-disant mort achève vraiment son existence… Mais ne t’inquiète pas. J’ai promis à ta femme – je parle de ta première femme – de ne pas te tuer. (Je lui donnai juste le temps de reprendre un peu espoir.) Je me contenterai de t’infliger des coups si douloureux que tu n’auras plus qu’une envie : te suicider !
    Le grand prêtre avait bien commencé le travail, mais certaines morts demandent un peu plus de temps que d’autres.
    Il était couché sur le côté, appuyé sur un coude, le couteau de Gordianus toujours planté dans ses côtes. S’il l’arrachait, un flot de sang risquait d’emporter son âme.
    — Un chirurgien militaire pourrait t’enlever ce couteau, dis-je.
    Je lui adressai un sourire narquois, lui faisant bien comprendre que je ne laisserais jamais un chirurgien pénétrer dans cette maison.
    Il était blême. Moi aussi, probablement. Mes yeux se fermèrent à moitié, et je le vis ramper, espérant toujours.
    — Ça ne t’apportera rien, Falco !
    — La vie ne m’a jamais rien apporté.
    — Pourquoi