Allen, Louise - Ballsaison in London (H218)

du warst immer so … anders, so unabhängig.“ Lady Parry fiel es offensichtlich schwer, in Worte zu fassen, was sie und ihre Freundin so listig ausgeheckt hatten. „Und Nicholas tut immer so distanziert und zurückhaltend. Wir – also, wir dachten, du würdest ihm guttun, ihn aus der Reserve locken, ihn dazu bringen, etwas mehr Vergnügen am Leben zu haben.“
      „Ich war stets der Meinung“, erklärte Talitha trocken, „dass Lord Arndale mehr als fähig ist, sich auch ohne meine Hilfe zu amüsieren.“
      „Du denkst an seine Affären und so weiter“, meinte Lady Parry, durch die Dunkelheit offenbar zu Indiskretionen aufgelegt. Talitha fühlte sich außerstande, nachzufragen, was und so weiter heißen sollte. Lady Parry fuhr fort. „Ja sicher, aber auch dort ist er zurückhaltend. Er ist natürlich fair und großzügig, aber meiner Ansicht nach müsste er mal so richtig wachgerüttelt werden.“
      „Ich bezweifle, dass ihn meine Ablehnung wachrütteln wird“, bemerkte Talitha. Es war ein äußerst seltsames Gefühl, dieses intime Gespräch über Nick in der Dunkelheit zu führen. Es war beinahe, als spräche sie mit sich selbst, unwirklich kam es ihr auf jeden Fall vor. „Ich muss gestehen, Tante Kate, dass ich gehört habe, wie Sie beide über seine Heiratspläne gesprochen haben. Von einer angemessenen jungen Dame abgewiesen zu werden würde sicherlich eher einen angemessenen, heilsamen Schock auslösen, denke ich. Eine exzentrische Hutmacherin dagegen dürfte kaum mehr als seinen Stolz ankratzen können.“
      „Ach du liebes bisschen“, seufzte Lady Parry. „Ich habe wirklich alles verdorben, fürchte ich.“
      „Sagen Sie das nicht!“ Spontan rutschte Talitha neben ihre Gönnerin und umarmte sie. „Ich hatte wirklich eine wunderbare Zeit mit Ihnen. Ich hätte mir kein wärmeres Willkommen wünschen können als das, was Sie und William mir bereitet haben. Das ist eine Erfahrung, die ich stets im Herzen tragen werde, doch für diese Art zu leben bin ich nicht geschaffen. Würden Sie mir erlauben, morgen die Kutsche zu borgen, um Miss Scott in Putney zu besuchen? Sie glaubt, dass sie das perfekte Haus für ihre Schule gefunden hat, und möchte, dass ich ihr meinen Segen gebe. Wenn ich eine Woche dort bleibe, hat Lord Arndale vielleicht diesen ganzen Unsinn von wegen er müsse mich heiraten vergessen. Dann kehre ich zurück und bleibe bis zum Ende der Ballsaison, wenn Sie gestatten.“
      „Natürlich kannst du die Kutsche haben.“ In diesem Moment hielt das Fahrzeug vor dem Haus. „Und selbstverständlich musst du die Ballsaison bis zum Ende erleben“, fuhr Lady Parry fort, während der Stallbursche ihr herabhalf. „Ich kann mir nicht vorstellen, wie ich es ohne dich aushalten soll. Deine Gesellschaft macht mir so viel Freude.“
      „Und mir die Ihre, liebste Adoptivtante.“ Talitha küsste Lady Parry auf die Wange. Sie standen im Vestibül und blinzelten im Licht des vielarmigen Leuchters, den Rainbird auf dem Tischchen aufgestellt hatte. „Vielen, vielen Dank.“
      Am nächsten Morgen schaffte es Talitha, mitsamt ihrem Reisekoffer zu verschwinden, ohne Nick zu begegnen, der, wie sie Lady Parry vorausgesagt hatte, bis mittags in seinem Zimmer blieb. Talitha hätte sich bei ihrer Flucht ruhig mehr Zeit lassen können, denn Seine Lordschaft war viel zu erfahren in diesem Katz-und-Maus-Spiel, als dass er sie so kurz nach dem Ball erneut bedrängt hätte. Er nahm an einem gemütlichen Lunch teil, bevor er zu Fuß in die Clifford Street schlenderte, um seinen Schneider aufzusuchen. Anschließend ging er in seinen Club und verbrachte dort einen angenehmen Nachmittag, augenscheinlich in die Zeitungen vertieft, doch mit halbem Ohr bei den Klatschgeschichten über Mr Hemsley und wie er in Ungnade gefallen war.
      Seine arglose Beute sank derweil mit einem Seufzer, der sowohl Erleichterung als auch Bedauern ausdrücken mochte, in die Polster zurück und betrachtete die vorbeihuschende Straßenszenerie. Wie lange war es her, dass sie jeden Penny zweimal umgedreht hatte, bevor sie eine Droschke nahm? Noch nicht lange, und doch genoss sie jetzt bereits wie selbstverständlich den Luxus einer privaten Kutsche mit livrierten Bediensteten, die jedem Wink gehorchten.
      Talitha musste ihre Gedanken an die Kandare nehmen, die unwillkürlich das sehnsuchtsvolle Bild eines bestimmten grauäugigen Gentlemans heraufbeschworen. Daher dachte sie voller Zuneigung an Miss Gower, die in ihrer