Au Pays Des Bayous

bandoulière semée de fleurs de lis, d'où leur nom de Bandouliers, recevaient en plus de leur solde, quarante-cinq livres par mois, une pistole pour chaque mauvais sujet ramassé dans les rues de Paris. Brutaux et dénués de tout scrupule, bientôt connus sous le nom de Bandouliers du Mississippi, ils acquirent vite une détestable réputation. Afin de fournir du personnel à la Compagnie du Mississippi et de toucher les primes offertes par celle-ci, ces nervis patentés en vinrent, rapporte le greffier du parlement de Paris, « à arrêter toutes sortes de personnes, sans distinction, hommes, femmes, filles, garçons, et de tous âges ». C'est ainsi que furent conduits au Châtelet, pour être embarqués, le fils de Pincemaille, tenancier de la buvette du Palais, le laquais de M. de Saint-Martin, la petite-fille de Baron, le plus célèbre des élèves de Molière, le rôtisseur Quoniam, et même la fille d'un lieutenant du guet ! Les gens informés soutenaient qu'il suffisait de glisser la pièce aux Bandouliers pour être débarrassé d'un mari jaloux, d'une maîtresse abusive, d'un fils naturel, et que Guillaume Dubois, ancien précepteur du duc d'Orléans, devenu cardinal et ministre, avait recours aux Bandouliers pour se débarrasser des gêneurs. Ces arrestations arbitraires finirent par exaspérer le peuple « puisque c'était lui ôter la liberté publique de ne pouvoir sortir de chez soi sans être arrêté pour aller au Mississipi », expliquait le greffier du parlement.
    C'est ainsi que, le 29 avril 1720, une série de soulèvements spontanés agitèrent plusieurs quartiers de Paris. Les affrontements les plus violents eurent lieu faubourg Saint-Antoine et sur le pont Notre-Dame, où des archers furent pris à partie par des groupes de citoyens armés de bâtons ferrés, de couperets de boucher, de projectiles divers. Ils tuèrent huit archers, en blessèrent grièvement une douzaine et les malades de l'Hôtel-Dieu achevèrent un Bandoulier venu faire panser ses blessures. Une trentaine de détenus de la prison Saint-Martin-des-Champs, promis au voyage exotique, profitèrent de l'effervescence pour attaquer leurs geôliers et s'évader. En province, d'autres incidents firent des victimes, notamment à Orléans, où sévissaient deux repris de justice passés au service des recruteurs du Mississippi, Lecomte et Leclerc, surnommés La Bouillie et Le Turc. Capturés par la population et confiés à la justice, ils furent cloués au pilori.
    À La Rochelle, cent cinquante filles, fausses saunières ou prostituées, se révoltèrent au moment d'embarquer. Elles se ruèrent sur les soldats qui les accompagnaient, les rouèrent de coups, les griffèrent et les mordirent avec une telle furie que les militaires durent faire usage de leurs armes. Six femmes furent abattues et douze sérieusement blessées.
    L'ordre risquant d'être de plus en plus fréquemment troublé et les directeurs de la Compagnie du Mississippi constatant que l'image de la lointaine colonie souffrait des agissements des rabateurs, le Régent suspendit l'activité des Bandouliers. Un arrêté du 9 mai 1720 interdit d'envoyer désormais les auteurs de délits directement dans les dépôts de la Compagnie. Quant aux archers, ils furent dotés d'un uniforme – habit bleu, chapeau à galon d'argent – et encadrés par des officiers.
    On estima cependant à plus de cinq mille le nombre des personnes des deux sexes enlevées par les Bandouliers entre le 25 octobre 1717 et le 3 mai 1720. De nombreux libertins, mendiants, vagabonds, ouvriers ou artisans sans défense, redoutant d'être embarqués de force pour la Louisiane, avaient fui la capitale pendant cette période.
    La réputation de la Louisiane fut certes un peu compromise par les douteuses méthodes de recrutement des colons mais, plus encore, par la découverte que les Français firent, peu à peu, de la publicité mensongère organisée par ceux, actionnaires de la Compagnie, propriétaires de domaines à défricher, armateurs, négociants, qui avaient intérêt à stimuler l'émigration. Les relations maritimes se développant, on sut bientôt que cette colonie d'Amérique, décrite à grand renfort de superlatifs flatteurs par les gazetiers et les orateurs subventionnés, n'était pas un séjour aussi agréable qu'on voulait le faire croire.

    Des Manon par centaines
    Si les enlèvements perpétrés par les Bandouliers pour le compte de la Compagnie du Mississippi