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    Außergewöhnliche Leistungen hängen nicht nur von dem Fundament ab, das wir durch gezieltes Üben legen. Auch die richtigen Arbeitsbedingungen sind notwendig. Und die fehlen überraschend häufig an den Arbeitsplätzen der heutigen Zeit.
    Einer der positiven Nebeneffekte der Tätigkeit von Unternehmensberatern ist, dass sie tiefe Einblicke in verschiedenste Arbeitsumgebungen gewinnen. Tom DeMarco, einer der Partner der Unternehmensberatungsfirma Atlantic Systems Guild , inspizierte zu seiner Zeit eine ganze Reihe von Firmen, und ihm fiel auf, dass einige Büroflächen enger besetzt waren als andere. Er fragte sich, welche Auswirkung so viel soziale Interaktion auf die Leistung hatte.
    Zu diesem Zweck überlegten sich DeMarco und sein Kollege Timothy Lister eine Studie, die unter dem Namen »The Coding War Games« 21 bekannt wurde. Sinn der Studie war herauszufinden, was die besten und schlechtesten Computerprogrammierer ausmachte. Über 600 Programmierer aus 92 verschiedenen Firmen nahmen teil. Jeder entwarf, programmierte und testete ein Computerprogramm, und zwar an seinem normalen Arbeitsplatz während der Bürozeiten. Jedem Teilnehmer wurde außerdem ein Partner aus derselben Firma zugeordnet. Doch die Partner arbeiteten separat und ohne miteinander zu kommunizieren, etwas, das sich als entscheidendes Kriterium der Untersuchung erweisen sollte.
    Die Resultate enthüllten enorme Leistungsunterschiede. Die besten Programmierer waren zehnmal besser als die schlechtesten und immer noch zweieinhalbmal besser als diejenigen, die im Mittelfeld lagen. Als DeMarco und Lister herauszufinden versuchten, wodurch diese erstaunliche Bandbreite bedingt war, stellten sie fest, dass die Faktoren, die man für wesentlich halten würde – jahrelange Erfahrung, das Gehalt oder die benötigte Zeit –, nur wenig mit dem Ergebnis zu tun hatten. Programmierer mit zehn Jahren Erfahrung schnitten nicht besser ab als solche mit zweijähriger Erfahrung. Diejenigen, die zu der Hälfte der Programmierer gehörten, die eine überdurchschnittliche Leistung erbracht hatten, verdienten nicht einmal zehn Prozent mehr als die andere Hälfte mit der unterdurchschnittlichen Leistung – obwohl sie fast doppelt so gut waren. Und die Programmierer, die eine fehlerfreie Arbeit ablieferten, brauchten nicht mehr, sondern sogar etwas weniger Zeit für die Bewältigung der Aufgabe als diejenigen, die Fehler machten.
    Es war ein Rätsel, in dem es jedoch einen faszinierenden Anhaltspunkt gab: Programmierer derselben Firma schnitten mehr oder weniger gleich ab, obwohl sie nicht zusammengearbeitet hatten . Die besten Programmierer arbeiteten in Firmen, die ihren Mitarbeitern ein Maximum an Privatsphäre, persönlichem Raum und Kontrolle über ihre physische Umgebung zugestanden und sie von Störungen möglichst frei hielten. 62 Prozent derjenigen, die am besten abgeschnitten hatten, bezeichneten ihren Arbeitsplatz als einigermaßen privat im Vergleich zu nur 19 Prozent von denen, die am unteren Ende lagen. 67 Prozent der schlechtesten Programmierer, aber nur 38 Prozent der besten Programmierer gaben an, dass sie oft unnötig bei der Arbeit unterbrochen wurden. Die Studie ist in Fachkreisen gut bekannt, doch DeMarcos und Listers Ergebnisse gehen weit über die Welt des Computerprogrammierens hinaus.
    Eine Fülle neuerer Daten über Großraumbüros aus vielen verschiedenen Industriezweigen erhärten die Resultate dieser Untersuchung. Danach mindern Großraumbüros die Produktivität und beeinträchtigen das Gedächtnis. Sie sind mit hoher Mitarbeiterfluktuation verbunden. Sie machen Menschen krank, feindselig, unmotiviert und unsicher. Angestellte in Großraumbüros leiden eher unter hohem Blutdruck, erhöhtem Stress und sind anfällig für Grippe; sie streiten mehr mit ihren Kollegen und befürchten, dass andere Mitarbeiter ihre Telefongespräche belauschen oder auf ihrem Computerbildschirm herumspionieren. Sie führen weniger persönliche und vertrauliche Gespräche mit Kollegen. Sie sind oft lautem und unkontrollierbarem Lärm ausgesetzt, der die Herzfrequenz erhöht, zur Ausschüttung des Stresshormons Cortisol führt, das Kampf- oder Fluchtreaktionen auslöst, und Menschen im Kontakt zu anderen distanziert, gereizt, aggressiv und weniger hilfsbereit macht. Tatsächlich scheint übermäßige äußere Stimulation auch das Lernen zu behindern: Nach einer neueren Studie lernen Menschen besser nach einem ruhigen Waldspaziergang als nach dem Gang