Barnabé Rudge - Tome II

debout ce vieillard, seul contre tous.
Forcé, monsieur ! je ne ferai rien de force ni de gré.
    – Où donc est l'homme qui me parlait tout
à l'heure ? dit le gardien avec inquiétude.
    – Présent ! répondit Hugh.
    – Ne savez-vous pas ce que c'est qu'une
accusation de meurtre, et qu'en retenant cet honnête artisan avec
vous, vous mettez sa vie en péril ?
    – Nous savons bien ça, répondit-il ;
pourquoi donc croyez-vous que nous l'avons amené ici, si ce n'est
pas pour ça ? Donnez-nous nos amis, maître Akerman, et nous
vous donnons le vôtre. N'est-ce pas que vous ratifiez, ce troc, mes
gars ? »
    La populace lui répondit par un bruyant
hourra.
    « Vous voyez ce que c'est, cria Varden.
Ne les laissez pas entrer, au nom du roi Georges, et rappelez-vous
ce que je viens de vous dire. Bonne nuit. »
    Les négociations finirent là. Une grêle de
pierres et d'autres projectiles força le gouverneur à se retirer,
et la multitude, s'avançant par essaims le long des murailles,
bloqua Gabriel Varden contre la porte.
    C'est en vain qu'on mit à ses pieds le paquet
d'instruments de son état ; c'est en vain qu'on employa tour à
tour, pour le forcer d'en faire usage, les promesses, les coups,
des offres de récompense, des menaces de mort sur place :
« Non, cria l'intrépide serrurier, non, je ne veux
pas. »
    Il n'avait jamais tant aimé la vie, mais rien
ne put l'ébranler. Les faces sauvages qui le dévisageaient de tous
côtés, les cris de ceux qui étaient altérés de son sang, comme des
bêtes féroces, la vue des hommes qui fendaient la foule et
marchaient sur le corps de leurs camarades pour arriver jusqu'à
lui, le visant, par-dessus la tête des autres, avec leurs haches et
leurs piques, tout échouait devant son courage obstiné. Il les
regardait l'un après l’autre, homme par homme, face à face, et
toujours avec sa voix fatiguée, son visage pâlissant, il leur
criait haut et ferme ; « Non, je ne veux
pas ! »
    Dennis lui asséna sur la figure un coup de
poing qui le jeta par terre. Il se remit sur ses pieds avec la
prestesse d'un jeune homme, et, le front tout ensanglanté, il lui
sauta à la gorge.
    « Ah ! c'est toi, chien de
lâche ? lui dit-il ; rends-moi ma fille, rends-moi ma
fille. »
    Ils luttèrent ensemble. Il y en avait qui
criaient : « Tuez-le ! et d'autres qui heureusement
ne se trouvaient pas assez près, qui voulaient l'écraser sous leurs
pieds. Quant au bourreau, il avait beau serrer de toutes ses forces
les poignets de son adversaire, il ne pouvait pas venir à bout de
lui faire lâcher prise.
    « Si c'est comme ça que vous me
remerciez, monstre d'ingratitude ! dit-il enfin avec force
jurons et hors d'haleine, car il avait toutes les peines du monde à
articuler une parole.
    – Rends-moi ma fille, criait le
serrurier, devenu aussi furieux que ceux qui l'entouraient ;
rends-moi ma fille.
    Renversé encore une fois, encore une fois
redressé, puis par terre, il luttait contre une vingtaine d'hommes
qui se le passaient de main en main, quand un grand coquin, qui
sortait de l'abattoir avec ses habits et ses grandes bottes encore
chauds et fumants de sang et de graisse, leva une hallebarde et,
poussant un horrible jurement, visa la tête découverte du brave
vieillard. Au même instant, pendant qu'il avait le bras levé pour
frapper, il tomba lui-même comme d'un coup de foudre, et un manchot
lui passa sur le corps pour venir en aide au serrurier. Il avait un
autre homme avec lui, et à eux deux ils saisirent vivement et
rudement l'artisan.
    « Vous n'avez qu'à nous le laisser,
crièrent-ils à Hugh en jouant des pieds et des mains pour se frayer
un passage en arrière à travers la foule. Vous n'avez qu'à nous le
laisser. N'allez-vous pas gaspiller votre force contre cet homme-là
quand il n'en faut que deux comme nous pour lui faire son affaire
en deux minutes ? Vous perdez votre temps. Songez, aux
prisonniers, songez à Barnabé. »
    Ceci fut répété partout dans la foule. Les
marteaux commencèrent à battre contre les murs ; chacun fit
des efforts pour arriver au pied de la prison et prendre place au
premier rang. S'ouvrant de force un passage à travers les mutins
avec une ardeur aussi désespérée que s'ils étaient au milieu
d'ennemis acharnés et non de leurs propres camarades, les deux
hommes opérèrent leur retraite avec le serrurier au milieu d'eux,
et l'entraînèrent jusqu'au cœur même du rassemblement.
    Pendant ce