Barnabé Rudge - Tome II

clef dans sa
chambre. Mais le brave homme avait trop compté sur la faiblesse de
son adversaire ; il n'aurait pas dû oublier que souvent tel
ivrogne, qui n'a plus la force de se soutenir, n'en court pas moins
comme un lapin. Simon Tappertit, prenant le temps à propos, fit
traîtreusement semblant de tomber en arrière, et, pendant que
l'autre se baissait pour le ramasser, il fut, en un clin d'œil, sur
ses jambes, passa devant lui brusquement, ouvrit la porte, dont il
connaissait bien le truc, et se précipita dans la rue comme un
chien enragé. Le serrurier s'arrêta un moment, dans l'excès de sa
stupéfaction, puis lui donna la chasse.
    On ne pouvait pas mieux choisir le moment pour
courir ; à cette heure silencieuse les rues étaient désertes,
l'air frais ; la figure qu'il poursuivait se voyait clairement
à distance, fuyant comme un trait, avec une ombre longue et
gigantesque sur ses talons. Mais le pauvre serrurier était un peu
poussif pour espérer de vaincre à la course un jeune homme comme
Simon, que la graisse n'empêchait pas de courir : ah !
autrefois, à la bonne heure, il l'aurait rattrapé en un rien de
temps. Aussi commençait-il à être bien distancé, et, au moment où
les premiers rayons du soleil levant vinrent éblouir Gabriel
Varden, au tournant d'une rue, il ne fut pas fâché d'abandonner la
partie et de s'asseoir sur une marche pour reprendre haleine.
Pendant ce temps-là, Simon, sans s'arrêter une fois, fuyait
toujours avec la même rapidité dans la direction de la Botte, où il
savait bien qu'il allait retrouver des camarades. Cette respectable
auberge, déjà avantageusement connue pour avoir attiré sur elle
l'œil de la police, avait même organisé pour la circonstance une
surveillance amicale, et placé des vedettes pour attendre le retour
du petit capitaine.
    « Fais comme tu voudras, Simon, fais
comme tu voudras, dit le serrurier, aussitôt qu'il put recouvrer
l'usage de la parole. J'ai fait ce que j'ai pu pour te sauver, mon
pauvre garçon ; mais je vois bien que c'est inutile, et que tu
te mets toi-même la corde au col. »
    En même temps il branla la tête d'un air
triste et découragé, revint sur ses pas, se dépêcha de rentrer chez
lui, où il trouva Mme Varden et la fidèle Miggs qui
attendaient avec impatience son retour.
    Or, Mme Varden, et par conséquent aussi
Mlle Miggs, étaient troublées par de secrets reproches
qu'elles s'adressaient en elles-mêmes. Voilà ce que c'est que
d'avoir aidé et soutenu, de toutes ses forces, le commencement d'un
désordre dont personne à présent ne pouvait plus prévoir la
fin ! Voilà ce que c'est que d'avoir indirectement amené la
scène dont elles venaient d'être témoins ! À présent, c'était
au serrurier à triompher et à faire des reproches. Cette dernière
pensée surtout était si cruelle à Mme Varden, qu'elle en avait
l'oreille basse, et que, pendant que son mari était à la poursuite
de leur ouvrier échappé, elle cachait sous sa chaise la petite
maison en brique rouge avec son toit jaune, de peur que sa vue ne
fournit quelque occasion nouvelle de revenir sur ce sujet
pénible ; et c'est pour cela qu'elle la cachait tant qu'elle
pouvait sous ses jupes.
    Mais justement le serrurier avait songé à cet
article en route, et il ne fut pas plutôt rentré, qu'il le chercha
des yeux dans la chambre, et, ne le trouvant pas, demanda tout de
suite où il était.
    Mme Varden n'avait pas d'autre ressource
que de livrer sa tirelire, ce qu'elle fit avec bien des larmes et
des protestations que si elle avait su ça…
    « Oui, oui, dit Varden, c'est trop juste.
Je le sais bien. Ce n'est pas pour vous en faire reproche, ma
chère. Mais rappelez-vous une autre fois que, de toutes les
mauvaises choses, il n'y en a pas de pires que les bonnes, quand on
en fait un mauvais usage. Une méchante femme, tenez ! c'est
bien méchant. Eh bien ! quand la religion fait fausse route,
c'est la même chose ; mais n'en parlons plus, ma
chère. »
    Là-dessus, il laissa tomber la maisonnette de
brique rouge sur le carreau, mit le talon dessus, et l'écrasa en
mille morceaux. Les gros sols, les petits sols, les pièces de six
pence et les autres contributions volontaires roulèrent dans tous
les coins de la chambre, sans que personne songeât à les toucher
pour les ramasser.
    « Voilà quelque chose, dit le serrurier,
de bien facile à faire ; plût à Dieu que les autres œuvres de
la même Société ne