Barnabé Rudge - Tome II

colère et qu'elle entrouvrait ses lèvres de pourpre
pour laisser casser le souffle rapide de sa fureur, comment
vouliez-vous qu'on résistât à cela ? Quand elle pleurait, et
sanglotait à se fendre le cœur, et qu'elle se lamentait de ses
peines de la plus douce voix qui eût jamais charmé une oreille,
comment vouliez-vous qu'on restât insensible à cette charmante
mauvaise humeur qu'elle montrait de temps en temps d'un air
revêche, dans la franche et sincère expansion de sa douceur ?
lorsque, s'oubliant elle-même et ses propres peines, elle
s'agenouillait devant son amie pour se pencher sur elle, pour
approcher ses joues de la sienne, pour lui passer ses bras autour
du col, quels sont donc les yeux mortels qui auraient pu se
détacher de cette taille délicate et souple, de cette chevelure
abondante, de ce négligé de toilette, de cet abandon complet et
naturel, qui faisaient mieux valoir encore ses charmes et sa
beauté ? Qui donc aurait pu la regarder prodiguant et sa
maîtresse ses tendresses et ses caresses, sans souhaiter d'être à
la place d'Emma Haredale, ou au moins à la place de l'une ou
l'autre, de celle qui tenait son amie dans ses bras, ou de celle
qui était dans les bras de son amie ? Ce n'était toujours pas
Hugh ; ce n'était toujours pas Dennis.
    « Tenez ! mes jeunes demoiselles,
dit M. Dennis, je vais vous dire. Je ne suis pas un homme à
beaucoup songer aux dames pour moi-même, et je ne suis pas ici pour
mon compte : je n'y suis que pour donner un coup de main à des
amis. Mais s'il faut que j'en voie beaucoup comme ça, je sens que
je vais changer de rôle, et que je ne jouerai pas longtemps un
personnage secondaire, je vous le dis franchement.
    – Pourquoi nous avez-vous amenées
ici ? dit Emma. Est-ce pour nous tuer ?
    – Vous tuer ! cria Dennis en
s'asseyant sur un tabouret, et la regardant de l'air le plus
aimable. Mais, mon chéri, qui donc voudrait couper le col à de
jolis petits poulets comme vous ? Demandez-moi plutôt si on
vous a amenées ici pour y trouver des maris, à la bonne
heure ! »
    Et ici il échangea un rire affreux avec Hugh,
qui faisait exprès de détourner modestement ses yeux du visage de
Dolly.
    « Que non, que non, mes petits amours,
qu'on ne vous tuera pas. Il n'est pas question de ça : c'est
tout le contraire.
    – Vous qui êtes plus âgé que votre
camarade, monsieur, dit Emma toute tremblante, est-ce que vous
n'aurez pas pitié de nous ? Vous voyez pourtant que nous ne
sommes que des femmes.
    – Je le vois bien, ma chère,
répliqua-t-il : il faudrait donc que je fusse aveugle de ne
pas le voir, avec deux pareils échantillons de votre sexe sous les
yeux ! Ha ! ha ! certainement, je le vois bien, et
je ne suis pas seul à le voir, mademoiselle. »
    Il secoua la tête d'un air de mauvais sujet et
fit des yeux en coulisse à Hugh, comme s'il avait dit la plus belle
chose du monde, et qu'il s'applaudît de se voir si bien en
verve.
    « Non, non, on ne vous tuera pas le moins
du monde. Eh bien ! pourtant, continua-t-il en retroussant son
chapeau pour se gratter plus commodément la tête, et en regardant
gravement son compagnon, n’est-il pas bien remarquable, à l'honneur
de l'égalité des sexes devant la loi, qu'elle n'admet pas de
distinction là-dessus dans la pénalité entre un homme et une
femme ? J'ai souvent entendu le juge dire à un voleur de grand
chemin, ou à quelque malfaiteur qui avait pénétré dans les maisons,
et qui avait garrotté des femmes pieds et poings liés pour
s'assurer d'elles (pardon, excuse, mesdemoiselles, de cet
épisode) : « Malheureux ! vous n'aviez donc pas
seulement de respect pour leur sexe ? » Or, je vous dirai
que ce juge-là ne savait pas son métier, mon camarade, et que, si
j'avais été à la place des accusés, je n'aurais pas été embarrassé
pour lui répondre : « Qu'est-ce que vous me chantez là,
milord ? J'ai montré pour le sexe le même respect que la loi,
pouvais-je faire mieux ? » Vous n'avez qu'à faire dans
les journaux le relevé du nombre de femmes qui ont été exécutées,
dans cette ville-ci seulement, depuis dix ans, dit M. Dennis
d'un ton pensif, et vous serez étonné du total… mais très étonné.
C'est une belle chose que l'égalité, et bien honorable pour la
dignité de la loi. Malheureusement, il n'est pas sûr du tout que
cela dure. Les voilà qui commencent déjà à ménager les
papistes : je m'attends, du train dont on y va,