Barnabé Rudge

la garde de son
épée, nous ne devons en appeler à vous qu'après avoir épuisé tout
le reste. Si l'on commençait par vous dégainer, on ferait trop de
plaisir à ses adversaires ; c'est un procédé de spadassin qui
n'est bon que pour des barbares, mais tout à fait indigne d'un
homme qui a la plus lointaine prétention à des sentiments raffinés
et délicats. »
    Il sourit d’une manière si agréable en se
communiquant à lui-même ces réflexions, qu’un gueux s’enhardit à
l’accompagner pour avoir l’aumône, et à le suivre à la piste
pendant quelque temps. M. Chester fut charmé de cet incident,
qu’il regarda comme une espèce d’hommage rendu au pouvoir de sa
physionomie et, pour l'en récompenser, il voulut bien lui permettre
de l'escorter jusqu'à ce qu'il eût appelé une chaise, alors, il le
congédia gracieusement avec un « Dieu vous
assiste ! » plein de ferveur.
    « Cela ne coûte pas plus que de l’envoyer
au diable ajouta-t-il judicieusement en prenant place, et cela sied
mieux à la physionomie… À Clerkenwell, s’il vous plaît, mes bonnes
créatures ! » Paroles courtoises qui donnèrent des ailes
aux porteurs, et les voilà partis pour Clerkenwell d'un joli petit
trot.
    Mettant pied à terre à un certain endroit
qu’il leur avait indiqué en route, et les payant un peu moins que
ces braves gens ne s’y attendaient pour le port d’un gentleman si
bien élevé, il entra dans la rue où habitait le serrurier et
s’arrêta bientôt sous l’ombre de la clef d’or. M. Tappertit
qui travaillait dur à la lumière de la lampe dans un coin de
l'atelier, ne s’aperçut pas de la présence du visiteur jusqu’à ce
qu'une main posée sur son épaule lui fît tourner la tête en
sursaut.
    « L'industrie, dit M. Chester, est
l'âme des affaires, et la clef de voûte de la prospérité. Monsieur
Tappertit, j'espère bien que vous m'inviterez à dîner quand vous
serez lord-maire de Londres.
    – Monsieur, dit l'apprenti en déposant
son marteau et se frottant le nez avec le dos d'une main couverte
de suie, je méprise le lord-maire et tout ce qui se rattache à sa
personne. Il nous faudra un autre état social, monsieur, avant que
vous m'attrapiez à être lord-maire. Comment vous portez-vous,
monsieur ?
    – Mieux encore, monsieur Tappertit,
depuis que je revois votre figure pleine d'une honnête franchise.
Vous vous portez bien, j'espère ?
    – Je me porte aussi bien, monsieur, dit
Sim en se redressant pour rapprocher de l'oreille du gentleman un
rauque chuchotement, que peut se porter un homme sous l'empire des
vexations auxquelles je suis exposé. La vie m'est à charge. Si ce
n'était l'espoir de la vengeance, je jouerais ma vie à pile ou face
en un coup.
    – Mme Varden est-elle céans ?
dit M. Chester.
    – Monsieur, répliqua Sim, en lui lançant
une œillade d'une expression concentrée, elle y est. Souhaitez-vous
de la voir ? »
    M. Chester fit un signe affirmatif.
    « Alors venez par ici, monsieur, dit Sim
en s'essuyant le visage sur un tablier de cuir ; suivez-moi,
monsieur. Voulez-vous me permettre de vous chuchoter à l'oreille un
tout petit mot ?
    – Certainement. »
    M. Tappertit se haussa sur la pointe du
pied, appliqua ses lèvres à l'oreille de M. Chester, retira sa
tête sans dire quoi que ce soit, le regarda fixement, appliqua
derechef ses lèvres à l'oreille de l'autre, retira encore sa tête,
et finit par chuchoter :
    « Son nom est Joseph Willet. Chut !
je ne vous en dis pas davantage. »
    Ayant dit tout cela, il fit signe au visiteur
de le suivre à la porte de la salle à manger, où il l'annonça du
ton d'un huissier du roi :
    « M. Chester, et non pas
M. Édouard, remarquez bien, » dit Sim, en jetant un
nouveau coup d'œil dans la salle, et ajoutant en guise de
post-scriptum de son cru : « C'est son père.
    – Mais pourtant, que son père, dit
M. Chester en s'avançant le chapeau à la main, lorsqu'il eut
remarqué l'effet de cette dernière explication, que son père ne
vous dérange ni ne vous gêne en rien dans vos occupations
domestiques, mademoiselle Varden.
    – Ah ! bon, maintenant. N'est-ce pas
ce que je dis toujours ? s'écria Miggs en claquant des mains.
Il a pris madame pour sa propre fille. Vraiment oui, qu'elle en a
tout l'air, c'est un fait. Rappelez-vous seulement ce que je vous
disais, mame !
    – Est-il possible, dit M. Chester de
son accent le plus divin, que j'aie l'honneur de