Barnabé Rudge

désirait.
    « La seule chose que je trouve à redire
dans ce petit trait de caractère chez Ned, dit M. Chester et
la mention de son nom me remémore, en passant, que j'ai à vous
demander la faveur d'une minute d’entretien particulier, la seule
chose que j'y trouve à redire, c’est qu'il y a là un défaut de
sincérité. Or, j'ai beau m'efforcer de déguiser le fait à mes
propres yeux, par suite de mon affection pour Ned, il n’en est pas
moins vrai que j’en reviens toujours à dire que si nous ne sommes
pas sincères, nous ne sommes rien… rien sur terre. Soyons sincères,
ma chère madame.
    – Et protestants, murmura
Mme Varden.
    – Et protestants par-dessus toutes
choses. Soyons sincères et protestants, strictement moraux,
strictement justes (quoique toujours en inclinant vers
l’indulgence), strictement honnêtes et strictement vrais, et nous y
gagnons. C’est un faible point, sans doute mais encore est-ce
quelque chose de palpable, nous y gagnons de jeter les assises, et
pour ainsi parler, les fondements solides sur lesquels il nous est
possible plus tard d'élever quelque bel édifice.
    – Voilà, certainement, pensa
Mme Varden, voilà un parfait modèle d'honnêteté, voilà un
homme plein de douceur et de droiture, un chrétien accompli. Après
avoir conquis ces qualités si difficiles à acquérir, après avoir
attrapé toutes les vertus cardinales en leur mettant un grain de
sel sur la queue, il n’y attache pas plus d'importance qu’à rien du
tout, il a l’air de ne pas savoir seulement la valeur de ces
trésors précieux »
    Car la bonne dame ne douta pas (c’est toujours
comme cela que font les bonnes dames, et, en général, les bonnes
gens), qu'il ne fallût prendre au mot ces déclarations du mépris
qu'on fait de soi-même, ce peu de valeur qu'on accorde à de grandes
choses qu'on possède, cet air de dire : « Je ne suis pas
orgueilleux, je suis ce que vous voyez, mais je ne me crois pas
pour cela meilleur que les autres ; changeons de conversation,
je vous prie. » Au reste, il vous avait inventé cela, et il
vous l'avait débité avec tant de modestie, qu'il avait l'air de ne
pas pouvoir s'en empêcher, ce qui en rendait l'effet plus
merveilleux encore.
    S'apercevant de l'impression qu'il avait faite
(il n'y avait personne comme lui pour s'en rendre compte),
M. Chester redoubla ses coups en avançant certaines maximes
vertueuses, quelque peu vagues et générales, sans doute, qui
avaient bien parfois le cachet de ces vérités banales et usées qui
montrent la corde, mais énoncées d'une voix si charmante, et avec
un calme d'esprit et une sérénité si rares, qu'elles atteignaient
le même but que si elles eussent été des plus saisissantes. Et il
n'y a pas à s'en étonner : car, de même qu'un vase creux
produit, en tombant, un son bien plus musical que ceux qui sont
pleins et solides, ainsi l'on trouve souvent que des opinions vides
et creuses sont celles qui retentissent le mieux dans le monde, et
sont les plus goûtées.
    M. Chester, tenant d'une main le volume
mollement étendu, et laissant l'autre légèrement plantée sur sa
poitrine, parla de la façon la plus délicieuse, et enchanta tout à
fait ses divers auditeurs, en dépit de la lutte de leurs intérêts
et de leurs pensées. Même Dolly, qui, entre le regard perçant de
M. Chester et l'œillade fascinatrice de M. Tappertit,
était toute décontenancée, ne put pas s'empêcher d'avouer au dedans
de soi qu'elle n'avait jamais vu de gentleman doué d'une parole
aussi emmiellée que celui-là. Même Mlle Miggs, qui était
partagée entre son admiration pour M. Chester et la jalousie
mortelle que lui inspirait sa jeune maîtresse, eut le loisir de
s'apaiser. Même M. Tappertit, quoique occupé, comme nous
l'avons dit, à contempler les délices de son cœur, ne put pas
complètement soustraire ses pensées à la voix de l'autre
enchanteur. Quant à Mme Varden. selon son opinion personnelle
et intime, elle n'avait jamais autant profité de sa vie ni de ses
jours, et lorsque M. Chester, se levant et sollicitant la
permission de l'entretenir en particulier, lui eut offert la main
et l'eut conduite en haut dans le grand salon, à longueur de bras,
elle le considéra presque comme un être surhumain.
    « Chère madame, dit-il en pressant
délicatement la main de sa dame sur ses lèvres, veuillez vous
asseoir. »
    Mme Varden prit tout à fait un air de
cour et s'assit.
    « Vous soupçonnez