Barnabé Rudge

père en
prenant une prise de tabac et lui poussant sa tabatière, c'est mon
dessein indubitablement.
    – Le temps qui s'est écoulé, répondit son
fils, depuis que j'ai commencé à connaître ce qu'elle vaut, a fui
dans un tel rêve que j'ai pu à peine jusqu'à présent m'arrêter à
réfléchir sur ma position. Que vous dirai-je ? Dès l’enfance,
j’ai été accoutumé au luxe et à l'oisiveté, j'ai été élevé comme si
ma fortune était considérable, et mes espérances presque sans
limites. On m'a familiarisé dans mon berceau avec l’idée de la
fortune. On m'a appris à regarder ces moyens, par lesquels les
hommes parviennent à la richesse et aux distinctions, comme
indignes de mes soins et de mes efforts. J'ai reçu suivant
l’expression consacrée, une éducation libérale, ce qui fait que je
ne suis propre à rien. Je me trouve finalement dépendre tout à fait
de vous, et n'avoir pas d'autre ressource que dans votre
bienveillance. Sur cette question de la dernière importance pour
mon avenir, nous ne sommes point d'accord, et il ne semble guère
que nous puissions l’être jamais. Je me suis senti une répugnance
instinctive, aussi bien pour les personnes auxquelles vous m'aviez
pressé de faire ma cour, que pour les motifs d’intérêt et de
lucre [16] qui vous faisaient souhaiter qu'elles
devinssent mon point de mire. S'il n'y a pas eu jusqu'ici de
franche explication entre nous, monsieur, ce n’est certes pas ma
faute. S’il vous semble que je vous parle maintenant avec trop de
franchise, je le fais, croyez-moi, mon père, dans l'espoir qu’il y
aura entre nous à l'avenir plus de franchise, une plus digne
confiance et un plus tendre épanchement.
    – Mon bon garçon, dit en souriant son
père, vous me touchez tout à fait. Continuez, je vous prie, mon
cher Édouard Mais rappelez-vous votre promesse. Il y a un grand
sérieux, une immense candeur, une évidente sincérité dans tout ce
que vous dites, mais j'ai bien peur d'y trouver la trace d'une
vague tendance à faire des phrases.
    – J'en suis très fâché, monsieur.
    – J'en suis très fâché aussi, Ned, mais
vous savez qu'il m'est impossible de fixer mon esprit sur une
longue période à la fois. Si vous voulez aller d’un seul coup au
point capital, j'imaginerai tout ce qui doit précéder, et je
supposerai que cela a été dit. Ayez l'obligeance de me passer
encore le lait. Voyez-vous, c'est plus fort que moi, cela me donne
la fièvre.
    – Voici donc en résumé ce que j'aurais
voulu vous dire, reprit Édouard Je ne saurais supporter de dépendre
absolument de quelqu'un, même de vous, monsieur. J'ai perdu bien du
temps, j'ai jeté à mes pieds bien des occasions propices, mais je
suis encore jeune, et cela peut se réparer. Me fournirez-vous les
moyens de dévouer les talents et toute l'énergie que j'ai en
partage à quelque but digne de mes efforts ? Me laisserez-vous
tenter de me frayer moi-même un honorable chemin dans la vie ?
Pendant tout ce laps de temps qu'il vous plaira de me fixer, cinq
ans, par exemple, si cela vous convient, je m'engage à ne pas
faire, sur le terrain où nous sommes en désaccord, un pas de plus
sans votre plein concours. Durant cette période, je tâcherai aussi
sérieusement, aussi patiemment que n’importe qui, de m'ouvrir
quelque perspective d'avenir, et de vous délivrer du fardeau que
vous pourriez craindre de voir retomber sur vous si j'épousais une
femme dont le mérite et la beauté sont les principaux avantages.
Consentez-vous à cela, monsieur ? À l'expiration du terme
convenu, ce sujet sera discuté de nouveau. Jusque-là donc, à moins
que vous ne le remettiez sur le tapis vous-même, qu'il n'en soit
plus question entre nous.
    – Mon cher Ned, répliqua son père, en
déposant le journal qu'il avait négligemment parcouru et se
rejetant en arrière sur son siège dans l'embrasure de la fenêtre,
vous savez, je crois, combien j'aime peu ce qu'on appelle affaires
de famille, cela n'est bon, suivant la coutume plébéienne, qu'aux
jours de Noël, et n'a pas le moindre rapport avec des gens de notre
condition. Mais comme votre plan de conduite roule sur un
malentendu, Ned, absolument sur un malentendu, je surmonterai ma
répugnance à traiter des matières pareilles, et je vous répondrai
d'une façon parfaitement claire et candide, si vous voulez bien
avoir la complaisance de fermer la porte. »
    Édouard lui ayant obéi, il tira de sa poche un
élégant petit