Belladonna

Sara versuchte es noch einmal und musste würgen, weil die Sterbende ihr Blut in den Mund hustete. Sie spuckte mehrmals aus und wollte schon weitermachen, aber dann erkannte sie, dass es zu spät war. Sibyls Augen verdrehten sich nach hinten, und als sie ein letztes Mal zischend ausatmete, lief noch ein leichter Schauder durch ihren Körper. Urin rann zwischen ihren Beinen hervor.
    Sie war tot.

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    ZWEI

    Grant County war nach dem guten Grant benannt, nicht Ulysses, sondern Lemuel Pratt Grant, einem
    Eisenbahnunternehmer, der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts die Atlanta-Strecke weit hinein nach South Georgia und zum Meer ausbaute. Auf Grants Schienen transportierten die Züge Baumwolle und andere Waren durch ganz Georgia. Diese Eisenbahnlinie hatte dazu geführt, dass man von Orten wie Heartsdale, Madison und Avondale als Städten Notiz nahm. So manche Stadt in Georgia war nach dem Mann benannt. Zu Beginn des Bürgerkriegs entwickelte Colonel Grant zudem einen Verteidigungsplan für den Fall, dass Atlanta je belagert werden sollte; unglücklicherweise verstand er sich jedoch besser auf Güterzüge als auf Feldzüge.
    Während der Depression beschlossen die Bürger von
    Avondale, Heartsdale und Madison, ihre Polizei, ihre Feuerwehren und auch ihre Schulen unter eine gemeinsame Verwaltung zu stellen. Das half, bei unentbehrlichen öffentlichen Dienstleistungen Geld zu sparen, und bewog außerdem die Bahn, die Grant-Strecke nicht stillzulegen. Als Ganzes war das County nämlich viel größer als die Einzelstädte.
    1928 wurde in Madison ein Armeestützpunkt gebaut, und das brachte Familien aus allen Teilen der Nation in das winzige Grant County. Ein paar Jahre später wurde Avondale zum Standort eines Bahnbetriebswerks auf der Strecke Atlanta-Savannah. Es vergingen noch ein paar Jahre, und in Heartsdale wurde das Grant College gegründet. Fast sechzig Jahre lang blühte und gedieh das County, bis die Schließung von Garnisonen, Rationalisierungen und die Finanzpolitik der Reagan-Ära die Wirtschaft von Madison und drei Jahre später die von Avondale Schritt für Schritt ruinierte. Wäre das College
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    nicht gewesen, das 1946 zu einer technischen Universität wurde, die sich auf Agrarwesen spezialisierte, hätte Heartsdale denselben Niedergang erlebt wie seine Schwesterstädte.
    So war also das College das Herzblut der Stadt, und die oberste Direktive des Bürgermeisters von Heartsdale an den Polizeichef Jeffrey Tolliver lautete, das College bei Laune zu halten, wenn ihm sein Job lieb war. Und genau das tat Jeffrey gerade, als er bei einer Sitzung mit der Campus-Polizei Maßnahmen gegen die seit kurzer Zeit erhebliche Zunahme von Fahrraddiebstählen erörterte und plötzlich sein Handy läutete.
    Anfangs erkannte er Saras Stimme nicht und dachte, jemand erlaube sich mit diesem Anruf einen Scherz. In den acht Jahren, die er sie jetzt kannte, hatte Sara nicht einmal so verzweifelt geklungen. Ihre Stimme bebte, als sie drei Wörter aussprach, die er nie aus ihrem Mund erwartet hätte: Ich brauche dich.
    Jeffrey bog vor den Toren zum College links ab und lenkte seinen Lincoln Town Car die Main Street hinauf in Richtung des Esslokals. Der Frühling hatte in diesem Jahr besonders früh eingesetzt, und die Hartriegelbäume, die die Straße säumten, blühten bereits und webten einen weißen Vorhang über die Straße. Die Frauen vom Gartenclub hatten Tulpen in Kübel gepflanzt, die die Gehsteige zierten, und ein paar Kids aus der High School waren dabei, die Straße zu fegen, statt nachzusitzen. Der Besitzer des Textilgeschäfts hatte einen Kleiderständer mit seiner Ware auf dem Gehsteig aufgestellt, und der Haus haltswarenladen hatte im Freien eine Loggia komplett mit Verandaschaukel errichtet. Jeffrey wusste, dass die Szenerie, die ihn im Diner erwartete, einen harten Kontrast bilden würde.
    Er drehte die Scheibe herunter, um frische Luft in den stickigen Wagen zu lassen. Die Krawatte lag eng um seinen Hals, und ohne weiter nachzudenken, nahm er sie ab. Im Geist ließ er Saras Anruf wieder und wieder ablaufen, und dabei versuchte er, ihm etwas zu entnehmen, das über die ganz
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    offensichtlichen Fakten hinausging. Sibyl Adams war in einem Diner niedergestochen und getötet worden.
    Zwanzig Jahre als Cop hatten Jeffrey dennoch nicht für eine solche Nachricht gerüstet. Die Hälfte seiner Laufbahn hatte er in Birmingham, Alabama, verbracht, wo Mord nur selten eine Überraschung darstellt. Es war kaum einmal eine