Ben-Hur

moins hauts, vous verriez les tours de la place du marché.
    Balthasar jeta un regard à ses compagnons et demanda encore   :
    – Où est le roi des Juifs qui est né   ?
    Les femmes se regardèrent sans répondre.
    – Vous n’avez pas entendu parler de lui   ?
    – Non.
    – Eh bien, dites à chacun que nous avons vu son étoile en Orient et que nous sommes venus pour l’adorer.
    Ils continuèrent leur chemin, posant à d’autres la même question et recevant la même réponse. Des Juifs qui se rendaient à la caverne de Jérémie furent même si frappés de l’apparence des voyageurs et de leur demande, qu’ils rebroussèrent chemin et les accompagnèrent jusqu’à la ville. Les mages étaient trop absorbés par la pensée de leur mission pour prêter grande attention à la vue splendide qui se déroulait, peu à peu, devant eux. Mizpah, le Mont des Oliviers, les murailles de la ville, le mont de Sion, couronné de palais de marbre, les terrasses étincelantes du temple de Morijah, étalaient en vain leurs splendeurs sous leurs yeux. Ils atteignirent enfin une tour très haute, qui dominait la porte où se rencontraient les routes de Sichem, de Jéricho et de Gabaon. Une sentinelle romaine la gardait.
    – Nous venons de fort loin à la recherche du roi des Juifs qui est né, peux-tu nous dire où il se trouve   ? lui demanda Balthasar.
    Le soldat leva la visière de son casque et appela à haute voix. Aussitôt un officier sortit d’une chambre située à gauche de la porte.
    – Faites place, cria-t-il à la foule qui se pressait à l’entour de lui, et comme on lui obéissait lentement il avança, faisant le moulinet avec son javelot, ce qui éloigna un peu les curieux.
    – Que désires-tu   ? dit-il à Balthasar, dans l’idiome de la ville, et celui-ci répondit en répétant toujours   :
    – Où est le roi des Juifs, qui est né   ?
    – Hérode   ? dit l’officier avec étonnement.
    – Hérode tient sa royauté de César, ce n’est pas de lui qu’il s’agit.
    – Il n’y a pas d’autre roi des Juifs.
    – Mais nous avons vu son étoile en Orient, et nous sommes venus pour l’adorer.
    – Passez, allez plus loin. Je ne suis pas Juif. Posez votre question aux docteurs, dans le temple, ou à Anne, le souverain sacrificateur, ou mieux encore à Hérode lui-même. S’il existe un autre roi des Juifs il saura le découvrir.
    Il fit faire place aux étrangers, qui passèrent sous la porte. Mais avant de s’engager dans une rue étroite, Balthasar se retourna pour dire à ses amis   :
    – Notre arrivée est suffisamment proclamée maintenant. Avant minuit toute la ville aura entendu parler de nous et de notre mission.

CHAPITRE VI
    Le même soir, peu avant le coucher du soleil, quelques femmes étaient occupées à laver du linge, au haut de la rampe par laquelle on descend à l’étang de Siloé. Une jeune fille, debout au bord de l’étang, puisait de l’eau et chantait en remplissant sa cruche. Tandis qu’elles frottaient et tordaient leur linge, deux autres femmes arrivèrent, qui portaient chacune une cruche sur son épaule. Les laveuses interrompirent un moment leur travail pour répondre à leur salut.
    – Il est bientôt nuit, le moment est venu pour vous de quitter l’ouvrage.
    – Oui, si au moins il était terminé   !
    – Et puis il faut se reposer un moment pour s’informer de ce qui se passe.
    – Y aurait-il quelque chose de nouveau   ?
    – Comment, vous ne savez rien   ?
    – Non   !
    – Ils disent que le Christ est né.
    Aussitôt les femmes se redressèrent, tournant leurs visages curieux vers les nouvelles venues, et celles-ci posèrent leurs cruches à terre et s’assirent dessus.
    – Le Christ   ! s’écrièrent les laveuses.
    – On le dit.
    – Qui donc   ?
    – Chacun, c’est le bruit public.
    – Quelqu’un le croit-il   ?
    – Cette après-midi trois hommes ont passé le torrent de Cédron, venant de Sichem, dit la femme qui la première avait pris la parole. Chacun d’eux montait un chameau plus grand qu’aucun de ceux qui ont été vus, jusqu’ici, à Jérusalem. Leur harnachement ruisselait d’or et ces trois hommes étaient assis sous des tentes de soie. Nul ne les connaît, ils semblent venir des extrémités de la terre. Un seul d’entre les trois parlait et il demandait à chacun   : « Où est le roi des Juifs qui est né   ? car nous avons vu son étoile en Orient et nous sommes venus pour