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gewisser Hinsicht war nichts von alledem jemals berührt worden, schon gar nicht von nackter menschlicher Haut.
    Der Planet strotzte vor Leben, doch dieses Leben war eine Milliarde Jahre älter als das irdische, weiter entwickelt und zugleich urtümlicher; vor Veränderung bewahrt mangels großer Wellen der Vernichtung, war es ein Becken für alle Gattungen und alle Überlebensstrategien mit Ausnahme der menschlichen, der bewusstseinsbegabten, der terrestrischen Spielart. Wir sind derart simple Kreaturen, dachte sie; wir können diese raffinierten Phytotoxine nicht verkraften, diese unzähligen, mikroskopisch kleinen Raubtiere, Ergebnisse einer Involution, die eine Jahrmilliarde Zeit gehabt hatte. Nichts im Waffenarsenal des menschlichen Immunsystems konnte die unsichtbaren isischen Armeen erkennen, geschweige denn abwehren.
    Sie belagern uns, grübelte Elam. Sie dachte an die Bakterienkolonien, die das Dichtungsmaterial von Yambuku angriffen, und an die Algenhaut, die womöglich zur Vernichtung von Kapsel Sechs und ihren Insassen beigetragen hatte. Wir erkennen sie nicht, aber sie uns, davon bin ich überzeugt. Wir errichten Wände, wir errichten Barrieren, doch Leben kommuniziert mit Leben. Leben kommuniziert mit Leben: Das war ein Naturgesetz.
     
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    Der graublaue Festlandsockel fiel hinter dem Shuttle zurück, eine Zeit lang war nur Meer zu sehen, kobaltblau, von weißen Schaumkronen gekräuselt; oder Himmel, Wolkenkreisel, nicht selten turbulent, tropische Unwetter, die sich unter der nackten Sonne wie Uhrfedern aufzogen, durchschlängelt von Blitzen. Auf dem ganzen weiten Meer kein Schiff, kein Boot, kein Kielwasser, nichts Menschliches, keine Planke, keine ausgebleichte Plastikflasche; nichts gibt es da unten als den fremden Krill, dachte sie, und klumpenweise Salzwasserpflanzen und Gischt.
    Sie dachte an die Barrieren zwischen isischem und terrestrischem Leben und an die lange Quarantäne zwischen Erde und Kuiper-Republiken, an die finsteren Zeiten, da auf der Erde die Seuchen gewütet hatten und die Unabhängigkeit der Republiken erstmals eine existenzielle Dimension bekam. Die Republiken waren ein Bündnis der entlegensten und feindseligsten Umgebungen, die je von Menschen besiedelt worden waren – Kuiperkörper, Asteroiden, Oort-Minen, marsianische Luftfarmen. Die Wasserstoff-Sauerstoff-Ökonomien des äußeren Systems waren vom selbstgefälligen Wasserreichtum der Erde getrennt worden, die Menschheit hatte sich wie eine parthenogene Stammzelle geteilt, doch die Spaltung blieb relativ; Leben sucht Leben. Das Kartell hatte eine schwer angeschlagene Erde wieder in den Weltraum gebracht, konnte aber die alten zivilen und politischen Wunden nicht mehr heilen. Die Erde hatte sich in ein System aristokratischer Bürokratie zurückgezogen; die Kuiper-Republiken waren ihre rebellischen Kinder, die in ihren eisigen Festungen heidnische oder puritanische Utopias errichteten – wo sich niemand die Eier abschnitt, um seine gottgewollte Mannestreue zu dokumentieren.
    Und dennoch, Leben sucht Leben.
    Tam Hayes zum Beispiel. Eine gebürtige Kuiper-Waise, von den doktrinären Red Thorns exkommuniziert, weil er einen Vertrag mit dem Konzern unterzeichnet hatte. Wer Isis wollte, musste mit dem Kartell abschließen: ferne Isis, legendäre Isis, das Mandalay der Republiken (* Mandalay von Rudyard Kipling [… on the road to Mandalay]). Er hatte seine Heimat verloren und einen Traum gewonnen. Und dazu Zoe Fisher, ein Retortenbaby, so folgsam wie alle anderen, die die Erde hervorgebracht hatte. Träumen war nicht erlaubt, nicht für diesen weiblichen Eunuchen. Doch Isis hatte die beiden irgendwie miteinander verklettet. Alle wussten es, bis auf die beiden selbst… ganz bestimmt aber Elam. Sperrte man sie zusammen in einen Raum, umkreiste Zoe ihn wie eine Sonne, und er folgte ihr wie eine automatische Antenne.
    Elam hielt nichts von Liaisonen zwischen Terrestriern und Kuiper-Leuten; die meisten waren nicht von Dauer… doch hier, überlegte sie, geschah etwas, das Devices & Personnel nicht vorhergesehen hatten, ein kleiner Ausrutscher im minuziösen Räderwerk des Kartells.
    Leben ist manchmal unberechenbar.
    Damit konnte sie sich anfreunden. Vielleicht. Doch Tam wusste nicht alles über Zoe, es gab Dinge, die sie ihm mitteilen sollte. Sie klappte ihren Palmtop auf und begann zu schreiben… absenden konnte sie es nach der Landung.
    Sie schrieb, bis ihre Aufmerksamkeit von einer Inselkette in Anspruch genommen wurde, die