Bis zum letzten Mann

konnte auch nichts weiter als eine gute alte Prahlerei sein. Der Zusammenbruch der Verteidigerlinien bei Lanark hatte die Stahlwölfe an der Westflanke bloßgestellt. Während sich der Sturmhammer an einen neuen Sammelpunkt irgendwo nördlich von Miliano zurückzog, hatte Kerensky mit Zähnen und Klauen darum gekämpft, ihre Einheit im Angesicht seiner überlegenen Kräfte zusammenzuhalten. Bis jetzt hatte sie jedes Scharmützel kostspielig werden lassen, aber ein hoher Preis in kleinen Einheiten war für den ganzen Sternhaufen nur ein moderater Preis.
    Und ein Sieg blieb ein Sieg.
    Trotzdem, irgendetwas machte ihm dabei zu schaffen. Irgendeine Warnung aus einem seiner geheimen Bücher. Wen die Götter vernichten wollen, den machen sie zuerst träge. Er legte die Hand auf die Kamerasteuerung und holte den Katamaran und die beiden Panzerstörer auf dem Sichtschirm näher heran. Einer der SM1 hatte andere Insignien!
    »Anastasia Kerensky, einer deiner Zerstörer trägt das Sturmhammer-Wappen.« Waren nicht alle Einheiten des Sturmhammers mit Jasek Kelswa-Steiner abgezogen?
    »Aber ja, das ist richtig. Die beiden Dämonen tragen das gleiche Wappen. Aber da sie als Sterncommander Yulris Hilfseinheiten geboten wurden, ist ihre Herkunft nur von zweitrangiger Bedeutung. Und er ist Stahlwolf. Wie sie mir überstellt wurden, und über wie viele mehr ich verfüge« - die eigentliche Frage hierbei - »das wirst du selbst herausfinden müssen.«
    Hätte er eine Neigung zum Glücksspiel gehabt, so hätte Noritomo darauf gesetzt, dass sie von den Tharkanischen Ulanen stammten, die Kerensky schon früher unterstützt hatten. Unerfahrene Truppen, oder unerfahren genug, um entsprechend eingestuft zu werden. Also hob sie sich ihre eigenen Einheiten auf. Na und?
    »Pos«, bestätigte er. »Und das werde ich.«
    Er legte den Rückwärtsgang ein und zog sich das Tal hinauf zurück, ohne dem Feind den Rücken zu kehren. Wölfe waren am gefährlichsten, wenn sie sich in die Enge gedrängt fühlten. »Gut gehandelt und akzeptiert. Du wirst meine Truppen bald zu sehen bekommen.«
    Eher als sie erwartete. Noritomo hatte den Stern, den er persönlich in diesen Test führen würde, bereits in Stellung gebracht. Seine Einheiten waren eine Spur langsamer, als ihm lieb war. Aber eine Lektion, die er von Malvina Hazen gelernt hatte, besagte, dass ein schneller Schlag besser war als ein sorgfältig vorbereiteter Schlag, der zu spät kam, um mehr als den Schild des Gegners zu treffen.
    Noritomo gab Kerenskys Leuten sechzig Sekunden Zeit, das Gelände zu verlassen. Sie zogen sich über das entfernte Ende der Schlucht zurück auf das kleine Felsplateau, vor dem ihn seine Scouthubschrauber gewarnt hatten. »Erster Stern, vorwärts und zum Angriff!«, befahl er.
    Ein Defiance-Industries-Scimitar und zwei Turniere, beide bei den Jadefalken-Offensiven auf anderen Planeten erbeutet, wälzten sich heran. Über ihnen schwebte ein Kardinal-Transporthubschrauber, bereit seine Ladung Elementare abzusetzen. Vorsichtig, um die langsamen Kettenfahrzeuge nicht zu verlieren, schob Noritomo seinen Gierfalke hinter die TurnierPanzer und folgte ihnen mit aktivierter Zielerfassung zurück in die Schlucht, auf der Suche nach seinem ersten Opfer.
    Wen die Götter vernichten wollen ...
    »Alarm! Feindeinheiten nahe des Talausgangs!«
    Der Hubschrauber war über die Klippe gestiegen, um auf der anderen Seite des Berges wieder abzutauchen. Doch ohne ausdrücklichen Befehl, den Angriff anzuführen, hatte er sich ebenfalls zurückgehalten, sodass die Warnung zu spät kam, gerade als die Turniere den engen Taleingang verließen und den offeneren Bereich erreichten, in dem ihn Kerensky und ihre Einheiten zum Batchall getroffen hatten.
    Ihre beiden SM1 -Zerstörer waren zurückgekehrt und hatten sich links und rechts des Ausgangs aufgebaut, von wo aus sie mit den überschweren Autokanonen schwere Granaten in die Flanke der beiden Vorausfahrzeuge feuerten. Kaliber-12cm-Geschosse sprengten die Panzerung in Bruchstückfontänen ab. Die Turniere brachen zur Mitte aus und der Beschuss hob die vierzig Tonnen schweren Panzer fast von den Ketten.
    Eher als er es erwartet hatte.
    Aber Noritomo hatte seine Leute nicht unvorbereitet hierher geführt. Er trat unmittelbar hinter den Turnieren aus dem Felskorridor, schob beide Mecharme vor und jagte einige hundert Kal.-80mm-Geschosse in den Bug eines der Panzerzerstörer. Dann setzte er mit den Lasern nach und schnitt tiefe, glühende Wunden in