Black Box

hatte ein zusammengefaltetes Blatt Papier hinten in die Zeitschrift gesteckt. Darauf hatte er etwas unbeholfen den Weg zu Kilrues Haus dreißig Meilen nördlich von Poughkeepsie, in einem kleinen Ort namens Piecliff, gezeichnet. Carroll würde auf seiner Heimfahrt daran vorbeikommen, und eine landschaftlich schön gelegene Straße, der Taconic Parkway, würde ihn ohne Umweg wieder zurück auf die I-90 bringen. Eine Telefonnummer gab es nicht. Graham hatte erwähnt, dass Kilrue Geldsorgen habe und ihm das Telefon abgestellt worden sei.
    Als Carroll schließlich den Taconic entlangfuhr, wurde es bereits dunkel, und düstere Schatten lagen zwischen den mächtigen Eichen entlang der Straße. Auf dem Parkway, der sich immer höher in die Hügel und Wälder hinaufschlängelte, schien außer ihm niemand mehr unterwegs zu sein. Manchmal sah er im Scheinwerferlicht ganze Rotwildfamilien am Straßenrand stehen, deren Augen in der Finsternis rötlich leuchteten und die ihn mit einer Mischung aus Angst und Neugier ansahen.
    Piecliff war ein unscheinbares Nest: ein Einkaufszentrum, eine Kirche, ein Friedhof, eine Tankstelle, ein einsames blinkendes Licht. Dann hatte er es hinter sich gelassen und folgte einer kleinen Landstraße durch Kiefernwälder. Inzwischen war es gänzlich Nacht geworden und so kalt, dass er die Heizung anschalten musste. Er bog auf die Tarheel Road ab, und sein Civic fuhr durch mehrere Haarnadelkurven einen Hügel hinauf, der so steil war, dass der Motor vor Anstrengung aufheulte. Einen Moment lang schloss er die Augen und fast hätte er eine scharfe Kehre verpasst – er musste das Steuer herumreißen, um nicht durch das Gebüsch zu brechen und die Böschung hinunterzustürzen.
    Keine halbe Meile weiter wurde aus dem Asphalt Schotter, und er holperte durch die Finsternis, während die Reifen eine leuchtende Wolke kreidigen Staubes aufwirbelten. Plötzlich glitten die Scheinwerfer über einen dicken Mann in einer grellgelben Strickmütze hinweg, der eine Hand in einen Briefkasten schob. Auf die Seite des Briefkastens waren reflektierende Buchstaben aufgeklebt: KIL U. Carroll bremste ab.
    Der Dicke hob die Hand, um die Augen abzuschirmen, und musterte Carrolls Wagen. Dann grinste er und wies in Richtung Haus, mit einer »Folgen Sie mir«-Geste, als hätte er auf Carrolls Besuch gewartet. Er schritt die Auffahrt hinauf, und Carroll rollte hinter ihm her. Schierlingskraut wucherte an dem schmalen Feldweg, Zweige strichen über Windschutzscheibe und Kotflügel des Civic.
    Schließlich mündete die Auffahrt in einen staubigen Hof vor einem großen gelben Bauernhaus mit einem Erkerturm und einer windschiefen Veranda, die sich um zwei Seiten des Gebäudes zog. Vor ein kaputtes Fenster war eine Sperrholzplatte genagelt worden. Im Unkraut lag eine Kloschüssel. Als Carroll all das sah, richteten sich die Härchen auf seinen Unterarmen auf. Liebe findet zuletzt ihr Stündlein, dachte er und musste über sein Unbehagen lächeln. Er parkte neben einem uralten Traktor, dem Maisstauden durch die offene Motorhaube wuchsen.
    Er stieg aus, steckte die Autoschlüssel in die Jackentasche und ging zur Veranda hinüber, wo der Dicke auf ihn wartete. Auf seinem Weg dorthin kam er an einem hell erleuchteten Schuppen vorbei. Die beiden Torflügel waren geschlossen, doch von innen hörte er das Kreischen einer Bandsäge. Er blickte zum Haus hinauf und erkannte eine schwarze, von hinten erleuchtete Gestalt, die aus einem der Fenster im Obergeschoss zu ihm herabsah.
    Carroll sagte, dass er nach Peter Kilrue suche. Der Dicke wies mit einer Kopfbewegung zur Tür – dieselbe Geste, mit der er signalisiert hatte, ihm die Auffahrt hinauf zu folgen. Dann wandte er sich um und ließ Carroll hinein.
    In der Diele war es dämmerig, an den Wänden hingen schiefe Bilderrahmen. Eine schmale Treppe führte ins Obergeschoss. Ein seltsamer Geruch hing in der Luft – ein feuchter Männergeruch, wie Schweiß, aber auch wie Pfannkuchenfett. Carroll wusste sofort, was es war, beschloss allerdings ebenso rasch, so zu tun, als hätte er nichts bemerkt.
    »Ein ziemlicher Saustall hier«, sagte der Dicke mit fröhlicher, piepsiger Stimme. »Geben Sie mir Ihre Jacke. Finden Sie nie wieder.«
    Als Carroll ihm die Jacke reichte, wandte der Dicke sich um und brüllte die Treppe hinauf: »Pete! Besuch für dich!« Carroll zuckte erschrocken zusammen.
    Über ihnen quietschte eine Diele, dann erschien ein hagerer Mann am oberen Treppenabsatz. Er hatte eine