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des Nordens oder die Strauchmacchia des Südens waren wie dünne, aber zähe Geißeln, die sich aus dem Zellkörper der Mutterstadt herauswanden wie Dendriten entarteter Neuronen.
    Im Zentrum saß Zhid City, wie sie offiziell hieß, aber von niemandem genannt wurde, die Spinne in ihrem Netz, wobei das Bild der Wahrheit näher kam, wenn man feststellte, dass die Spinne das Netz war. In der alltäglichen Redeweise seiner Einwohner waren Zhid-Stadt und Zhid, die Welt, identisch. Es gab auf diesem Planeten nur diese eine Großagglomeration, deshalb mochte es überflüssig und redundant erscheinen, Zhid City und Zhid World zu unterscheiden. Außerhalb der planetaren Hauptstadt und ihrer gigantischen Bevölkerung – Schätzungen reichten von 500 Millionen bis weit über eine Milliarde; genauere Erhebungen gab es nicht – existierte nur eine Reihe kleinerer und kleinster Ansiedlungen; diese waren weit über die endlosen, lebensfeindlichen Weiten des Hauptkontinents und über die Abertausend Zwergkontinente, Inseln, Schären, Klippen und Riffs verstreut, die die andere Hälfte des Globus ausmachten. Ihre Bevölkerung summierte sich kaum zu einem unbedeutenden Stadtteil von Zhid City und wurde von dessen Zentralregierung nicht beachtet. Das brachte den Vorteil mit sich, dass man den nie ganz verstummenden Gerüchten nicht nachzugehen brauchte, wonach ein Großteil der Entführungen, Kaperungen und Piratenüberfälle in diesem Teil der Galaxis auf das Konto von Freibeutern gingen, die in diesen Regionen Unterschlupf fanden.
    Der riesige Hauptkontinent war annähernd herzförmig und reichte vom 30. Südlichen bis zum 50. Nördlichen Breitengrad. Der staubgrüne Äquator schnitt seine im übrigen sandgelbe, nach unten verjüngte Masse zwischen dem unteren und dem mittleren Drittel, wobei die wulstförmige Verbreiterung der nördlichen Hälfte es mit sich brachte, dass mehr als drei Viertel der Landfläche sich oberhalb dieser geringfügig weniger tödlichen Taille erstreckten. Der Vergleich mit einem Herzen mochte sich jedem romantischen Betrachter aufdrängen, aber dieses Herz trug eine breite grüne Schärpe im Farbton vertrockneten Pampasgrases um den Bauch, das sich schwach und wenig tröstlich von der sengenden Weite der unbelebten Wüsteneien abhob.
    Warum so viele Menschen hier ihr Leben fristeten, war Gegenstand nicht enden wollender Witzeleien, die mit Galgenhumor noch wohlwollend umschrieben gewesen wären. Eine stehende Redewendung in den Gassen Zhids lautete dahingehend, es sei gut, dass noch niemand einen Grund für die Besiedelung dieses Ortes angegeben habe, denn sonst werde er es von den Abermillionen, die hier ihr Dasein fristen mussten, heimgezahlt bekommen. Tatsächlich war die Megalopole während kaum mehr als einem Menschenleben von einer kleinen Handelsniederlassung zu einer der größten Agglomerationen des bekannten Raumes angeschwollen. Das Klima, pflegten die Machos von Zhid zu witzeln, scheine außerordentlich fruchtbar zu sein. Auch wenn sie es sich selbst kaum zu erklären wüssten: Die Männer seien allezeit brünstig und die Frauen würfen dreimal im Jahr. Selbst wenn man in Rechnung stellte, dass das Jahr hier einige Wochen länger dauerte als das rangkorianische, war das natürlich eine wüste Übertreibung.
    Dennoch blieb festzuhalten, dass der Geburtenüberschuss in der gesamten Galaxis einmalig war und dass Zhid City, dessen genaue Einwohnerzahl niemand kannte oder je kennen würde, fortwucherte und dabei immer weiter in die Wüste ausgriff.
      
    Als sie in den Luftraum über der Stadt eindrangen, registrierte die Automatik der HOOKED KITE , wie ihre Kennung abgefragt wurde. Irgendeine Stelle am Boden, die sich selbst nicht auswies, las die Bordinformationen und die Frachtpapiere aus. Dann geschah nichts weiter. Man schien mit dem, was man erfahren hatte, zufrieden zu sein.
    Straner hatte den Vorgang mit der routinierten Anspannung eines Profis verfolgt, der sein Metier versteht und weiß, dass man nie vor Überraschungen gefeit ist. Seine Deckidentität als Händler von einer der Welten des Kirgol-Clusters, der nach Zhid kam, um Auftragsakquise zu betreiben, wurde akzeptiert. Die Bordsysteme hatten das in einem Augenblick abgewickelt. Menschliche Stellen intervenierten nicht. Allerdings wurde ihm auch kein Landeplatz zugewiesen. Kein Leitstrahl! Dicht über der Stadt, deren marode Wohnsilos Hunderte von Stockwerken in den glühenden Himmel vorstachen wie die Spitzen eines Nagelbetts,