Byzance

coup de tonnerre, son visage s’était assombri et les creux profonds de son visage déformé semblaient aussi noirs que sa soutane. Avec ses énormes bras étendus, on eût dit un grand vautour sur le point de se jeter sur son malheureux neveu. Les yeux de Michel brillèrent de terreur.
    — Écoutez maintenant comment je pourrais vous traiter, dit Joannès en passant la langue sur ses lèvres. Je pourrais vous envoyer au Néorion à cet instant même, espèce de morveux ! On me rapporterait votre peau avant le coucher du soleil, et vous ne seriez plus à l’intérieur ! Ah, mais un jugement aussi sommaire vous laisserait trop peu de temps pour vous repentir. Je pourrais demander qu’on vous jette dans une cellule sans fenêtre de la Numéra jusqu’à ce que vous mouriez de désolation. Ou bien, si je me sentais d’humeur particulièrement bienveillante, je pourrais exiger que l’on emploie vos talents dans la lointaine Bakou, à charger le naphte dans les barils pour que nos vaisseaux de guerre ne manquent jamais de feu liquide. Ou bien peut-être la vie monastique vous conviendrait-elle. Les établissements du mont Athos…
    — Mon oncle, mon oncle ! s’écria Michel Kalaphatès en tombant à genoux. Non, mon oncle !
    En rampant sur ses genoux, il fit le tour du bureau comme un gros chien docile, saisit les énormes bottes noires de Joannès et les embrassa. De toute évidence, le Néorion, la Numéra et même Bakou n’étaient que des menaces en l’air. Mais le mont Athos… Si Joannès envoyait son neveu prodigue dans une cellule sinistre de cette communauté isolée avec pour seuls compagnons des ermites puants psalmodiant leurs prières, il obtiendrait l’approbation générale de la cour, de l’Église et de la ville. En fait, le Néorion serait préférable.
    Joannès laissa Michel s’essuyer le nez sur ses bottes pendant quelques instants, et remarqua que son neveu avait passé assez de temps en compagnie d’actrices pour acquérir lui-même des talents de comédien. Mais le message qu’il désirait transmettre avait été reçu. Il lui lança un violent coup de pied dans les côtes.
    — File, vaurien. Même tes pleurnicheries laissent à désirer.
    Michel retourna à son siège en se frottant le sternum. Que désirait donc son oncle en échange, s’il lui épargnait ne serait-ce que quelques années de pauvreté, de chasteté, et surtout d’obéissance ? Joannès s’assit et jaugea son neveu, en se demandant combien de fois il lui faudrait fouetter ce chien avant qu’il apprenne ne serait-ce qu’un seul tour. Et pourtant Michel était vigoureux, intelligent, sournois de nature – qualité que Joannès pourrait habilement exploiter.
    — J’aimerais vous charger d’un poste qui profite en quelque manière à votre famille. Vous nous devez bien ça.
    — Oui, répondit Michel en toute sincérité.
    Une fonction ou une autre ? Pourquoi pas si cela lui permettait de profiter plus longtemps de la… culture de la ville ? D’après ce qu’il avait vu des hommes occupant des fonctions officielles à la cour, leurs intérêts étaient identiques aux siens : les chevaux, les femmes, la bonne nourriture et les boissons fortes. Joannès se pencha en arrière.
    — Vous avez sans doute appris que notre Père impérial, votre oncle et mon frère, ne va pas bien. Il a porté trop longtemps les fardeaux de l’État, et avec une telle diligence que dans le secret de notre sanctuaire familial, je vous avoue que je crains pour sa vie.
    — Non, mon oncle. Non !
    « Donc, se dit Michel, on ne peut plus démentir les ragots. Quel dommage. Sans un oncle empereur, même si celui-ci ne fait aucun cas de moi, la vie sera beaucoup plus difficile à Byzance. Peut-être même ne serai-je plus le bienvenu à l'hostellerie d’Argyros. »
    — Notre merveilleux Père n’est pas en danger imminent, bien entendu, mais nous devons nous soucier dès maintenant de le soulager d’une partie de sa charge, sinon nous risquerions de regretter notre imprévoyance. Nous tous, qui sommes les plus proches de lui, devons maintenant l’entourer et, telles les colonnes qui soutiennent le dôme céleste de Sainte-Sophie, prendre une part du poids qui accable notre Père et menace de l’abattre dans la poussière.
    — Oui.
    Michel aurait aimé que son oncle se montre plus précis. Peut-être un poste lié au protocole ?
    — La fonction que j’ai choisie pour vous est celle de