Charles Dickens

Zunächst hatte er vor, darin über einen Menschen zu schreiben, der alle seine Versäumnisse und Verfehlungen auf die Vorsehung schiebt, ein Fehlverhalten, das er auch an der gesamten Gesellschaft aufzeigen wollte. Der Titel sollte deshalb lauten:
Nobody’s Fault (Niemandes Schuld)
. Erst spät wechselte er von der Betonung gesellschaftlicher Missstände hin zum positiven Aspekt moralischer Güte, deren ideale Verkörperung eine junge Frau von engelhafter Opferbereitschaft ist — die Titelheldin von
Little Dorrit
.
    Bevor Dickens mit der Arbeit an dem neuen Roman beginnen konnte, verlangten aber die politischen Verhältnisse den Einsatz seiner Feder. Das katastrophale Missmanagement des Krimkriegs hatte zum Sturz der Koalitionsregierung unter Lord Aberdeen geführt, in der der von Dickens geschätzte Liberale Lord Russell ein Ministeramt innehatte. Russell war von 1846 bis 1852 selber Premierminister gewesen und hatte schon damals seinen Rivalen Palmerston als Außenminister im Kabinett, der jetzt die Nachfolge Aberdeens antrat. Dickens hielt diesen von Fall zu Fall mit den Whigs kooperierenden selbstherrlichen Konservativen für einen wetterwendischen Opportunisten und schrieb scharfe Artikel gegen ihn. Die Radikalen meinten, dass mit dem populären Imperialisten der Bock zum Gärtner gemacht worden sei, weshalb der Parlamentarier Layard, mit dem Dickens zwei Jahre zuvor den Vesuv bestiegen hatte, am 5. Mai 1855 die
Administrative Reform Association
gründete. Dickens trat dieser «Gesellschaft für eine Verwaltungsreform» bei und unterstützte ihre Ziele mit kritischen Artikeln in seiner Zeitschrift. Im Zentrum der Kritik stand die Inkompetenz der gesamten herrschenden Klasse. Diese Zielscheibe erscheint wenig später in seinem Roman als
Circumlocution Office
, d.h. ‹Weitschweifigkeitsamt›. Eine konkrete Einrichtung, um deren Reform sich Dickens unmittelbar kümmerte, war der
Royal Literary Fund
, der 1790 zur Unterstützung verdienstvoller Autoren gegründet worden war. Dickens gehörte demzuständigen Komitee seit Jahren an, war aber mit der Art, wie der Fonds verwaltet wurde, immer unzufriedener geworden, weshalb er jetzt eine interne Opposition aufbaute, um die Institution auf den Kurs seiner
Guild of Literature and Art
zu bringen.
    Die politischen Scharmützel hatten seine innere Unruhe so sehr angestachelt, dass er, statt Urlaub zu machen, erst einmal ein Ventil brauchte, um sich abzureagieren. Das konnte nur eine Theateraufführung sein. Zu der Zeit hatte Collins, mit Rat und Tat von Dickens unterstützt, aus einer früher publizierten Geschichte das Theaterstück
The Lighthouse
(
Der Leuchtturm)
gemacht, für das sich Dickens sogleich begeisterte und eine Aufführung im Schulsaal seines Hauses vorbereitete. Das interessierte Publikum wurde mit Anzeigen in dieses «kleinste Theater der Welt!/TAVISTOCK HOUSE/gepachtet und gemanaged von Mr. Crummles» eingeladen, wobei Dickens seinen eigenen Namen hinter dem des komischen Theaterdirektors Crummles aus
Nicholas Nickleby
versteckte. Die drei aufeinanderfolgenden Aufführungen am 16., 18. und 19. Juni 1855 waren ein großer Erfolg. Selbst der kritische Carlyle war von Dickens schauspielerischer Leistung angetan.
    Eine Woche später hielt Dickens eine flammende Rede vor der
Administrative Reform Association
, führte am 10. Juli das Theaterstück noch einmal für einen wohltätigen Zweck in einem Privathaus in Kensington auf, fühlte sich dann endlich urlaubsreif und reiste mit seiner Familie in das Seebad Folkestone. Zur Ruhe kam er auch hier nicht; denn inzwischen hatte die Regierung wieder einmal einen Gesetzentwurf zur Einschränkung des öffentlichen Lebens an Sonntagen eingebracht, was zu Protesten geführt hatte und den Autor von
Sunday Under Three Heads
auf den Plan rief. Für Dickens war der Sonntag eine Gelegenheit für familiäre Aktivitäten aller Art, weshalb er in deren Einschränkung einen Angriff auf Freiheitsrechte der Unterschicht sah. Den sauertöpfischen Puritanismus, den er dahinter spürte, nahm er wenig später im dritten Kapitel von
Little Dorrit
aufs Korn, wo er die Tristesse eines solchen Sonntags beschreibt. Zu seiner Erleichterung ging das Gesetz schließlich doch nicht durchs Parlament.
    Nach dem Sommerurlaub ging er mit seiner Familie im September für sechs Monate nach Paris, wo seine Töchter den letzten gesellschaftlichen Schliff bekommen sollten, um für den Heiratsmarkt gerüstet zu sein. Auch für ihn selber war die