Chasm City

schon senkte sich eine zweite schwache Realitätsschicht auf mich herab.
    »Geh zum Teufel!«, sagte ich.
    Der andere Wagen zögerte und setzte die Sinkfahrt noch einen Moment fort, dann machte er mit einem raschen, eleganten Umgreifen der Gondelarme kehrt und fuhr zum Baldachin zurück. Ich sah ihm nach. Erst jetzt bemerkte ich – zum ersten Mal, seit ich den Angriff registriert hatte –, dass in meiner Gondel noch immer die Sirene schrillte. Nur klang sie jetzt noch durchdringender als zuvor.
    Ich legte die Waffe ab und stolperte durch die wild schleudernde Kabine zum Fahrersitz. Die Haussmann-Episode machte sich in meinem Kopf breit wie ein epileptischer Anfall kurz vor dem Ausbruch.
    Der Boden kam viel zu schnell näher. Ich begriff, dass ich fast im freien Fall war – wahrscheinlich rutschte die Gondel nur noch an einem einzigen Kabelstrang entlang. Unten rannten Menschen, Rikschas und Tiere in wilder Flucht auseinander, schienen sich aber nicht ganz einig zu sein, wo ich aufschlagen würde. Ich zwängte mich in den Fahrersitz und bearbeitete ziemlich planlos die Schalter, in der Hoffnung, irgendetwas tun zu können, um die Fallgeschwindigkeit zu verringern. Bald war der Boden so nahe, dass ich die Gesichter der Mulch- Bewohner unter mir sehen konnte. Ihr Entzücken über meinen Besuch hielt sich offenbar in Grenzen. Und dann schlug ich im Mulch auf.
 
    Der Sitzungssaal befand sich tief im Innern der Palästina und war vom Rest des Schiffes durch massive Schottentore getrennt, die man an Stelle von Weinreben mit verschnörkelten Metallgirlanden bekränzt hatte. In der Mitte des Saales stand ein schwerer rechteckiger Tisch mit zwanzig hochlehnigen Stühlen, von denen weniger als ein Dutzend besetzt war. Die Botschaften aus der Heimat waren streng geheim, und so hielt man es für normal, dass die anderen drei Schiffe nur jeweils zwei bis drei Vertreter geschickt hatten. Die saßen jetzt um den Tisch herum und spiegelten sich mit ihren steifen Raumanzügen in der polierten Mahagoniplatte, die so schwarz glänzte wie ein unbewegter Teich im Mondlicht. Im Zentrum war ein Projektionsapparat aufgebaut, der Graphikskelette von verwirrender Komplexität aufblitzen ließ – die technischen Schemazeichnungen der ersten Botschaft.
    Sky saß neben Balcazar und lauschte auf das leise Seufzen seines medizinischen Aggregats.
    »… mit diesem Umbau könnten wir die Topologie der Einschlussflasche vermutlich gezielter kontrollieren als bisher«, sagte der oberste Antriebstheoretiker der Palästina und hielt eine der Schemazeichnungen an. »In Kombination mit den anderen Vorschlägen, die wir gesehen haben, müssten wir dadurch ein steileres Dezelerationsprofil erhalten… ganz zu schweigen von der Möglichkeit, den Fluss zu drosseln, ohne einen magnetischen Rückstoß befürchten zu müssen. Das heißt, wir könnten ein Antimaterie-Triebwerk abschalten – und später wieder starten – auch wenn sich noch Treibstoff im Reservoir befände, und dazu sind wir bei der derzeitigen Konfiguration nicht in der Lage.«
    »Angenommen, wir würden der Nachricht vertrauen, könnten wir die Umbauten denn überhaupt durchführen?«, fragte Omdurman, der Kommandant der Bagdad. Er trug eine glänzend schwarze Uniformjacke mit grauen und weißen Rangabzeichen. Da er obendrein eine sehr helle Haut und tiefschwarzes Haupt- und Barthaar hatte, wirkte er wie eine Schwarz-Weiß-Fotografie.
    »Im Grunde genommen schon.« Ein leichter Schweißfilm glänzte auf dem Gesicht des Antriebstechnikers, doch seine Züge waren ausdruckslos. »Aber ich will ganz ehrlich sein. Wir müssten im Abstand von wenigen Zentimetern von der Einschlussflasche umfassende Veränderungen vornehmen, und die Flasche müsste während der gesamten Arbeiten reibungslos weiter funktionieren. Wir können die Antimaterie nicht umlagern, bevor wir fertig sind. Eine falsche Bewegung, und Sie brauchen beim nächsten Spitzengespräch einige Stühle weniger.«
    »Zur Hölle mit dem nächsten Spitzengespräch«, murmelte Balcazar.
    Sky seufzte und versuchte mit einem Finger den schweißfeuchten Kragen zu lockern. Im Sitzungssaal war es so unerträglich warm, dass man kaum die Augen offen halten konnte. Die Atmosphäre auf der Palästina war sonderbar, von einer Fremdartigkeit, mit der er nicht gerechnet hatte. Die vielen Dinge, die ganz normal waren, verstärkten diesen Eindruck noch. Der Grundriss und die Ausstattung des Schiffes waren ihm auf Anhieb so vertraut gewesen, dass er