Cleverly, Barbara - Die List des Tigers

die seine Köstlichkeiten probieren dürfen. Er genießt den Ruf, bei der Zubereitung von Wild besonders erfindungsreich zu sein, und er hat mir versprochen, dass seine geräucherte Wildschweinkeule, die hoffentlich später aufgetischt wird, ihresgleichen sucht. Wann haben Sie zuletzt im Ritz gespeist, Commander? Vielleicht können Sie die Qualität des Essens besser beurteilen als jene von uns, die schon so viel länger im Osten sind?«
    »Ich fürchte, ich kenne nur die Küche der Offiziersmesse in der Rue St. Pierre«, erwiderte Joe leichthin, »und die befindet sich in der Qualität doch auf einem etwas anderen Niveau ... obwohl das Wildschwein, das mein Sergeant in den Ardennen geschossen und über offenem Feuer geröstet hat, sehr lecker war. Der wilde Thymian, den wir auf den getrockneten Maultierdung streuten, den wir als Brennstoff verwendeten, schien dem Ganzen ein gewisses je ne sais quoi zu verleihen. Ja, Mrs. Vyvyan, ich spiele gern den Richter über Ihr Wildschwein.«
    Sofort drehte sich die Konversation am Tisch um die beste Methode, ein Wildschwein und anderes glückloses Wild zu töten. Joe fragte sich währenddessen erneut, was genau ihn an Lois Vyvyan nur so aufstachelte. Normalerweise war er ein verträglicher Geselle und gab nicht so schnell eine unhöfliche Erwiderung, aber irgendetwas an ihrer herausfordernden Art ihm gegenüber entlockte ihm freche Antworten wie bei einem unfolgsamen Schuljungen. Konnte sie so früh in ihrer Bekanntschaft eine Abneigung gegen ihn gefasst haben? Er spürte, hinter ihren frostigen guten Manieren lauerte irgendein Gefühl, aber es bezog sich nur auf ihn. Er verglich ihre Kälte ihm gegenüber mit der Sorge um Madeleine, die mit ihrer Gabel niedergeschlagen in dem ersten Gang herumstocherte und keinen einzigen Bissen der köstlichen Terrine Mousseline hinunterbrachte, die allen anderen im Munde zerging. Unauffällig beugte sich Lois Vy-vyan vor und schlug Madeleine vor, doch lieber ein Omelette zu sich zu nehmen. Madeleine errötete, lächelte, schüttelte den Kopf und tat so, als würde sie etwas essen. Lois nahm gewandt ihre Unterhaltung mit Stuart Mercer wieder auf, der zu ihrer Rechten saß. Joe war neugierig, was die beiden gemeinsam haben konnten, und lauschte mit halbem Ohr. Anscheinend sprachen sie über Paris, wo Stuart gegen Ende des Krieges einige Zeit verbracht hatte. Auf ihre wohlerzogene Art entlockte Lois ihm, wie nicht anders zu erwarten, keine Kriegserlebnisse; Blut und Chaos waren keine geeigneten Konversationsthemen. Sie erforschten das sichere Terrain seiner Impressionen des Nachkriegslebens in der französischen Hauptstadt. Lois zeigte das angemessene Maß an Ehrfurcht und Unglauben, als Stuart ihr erzählte, wie er - von seinen Freunden angestachelt - sein Flugzeug zwischen den Beinen des Eiffelturms hindurchgelenkt hatte. Sie stellte ihm Fragen zu Höhe und Fluggeschwindigkeit und schien Stuarts Antworten zu verstehen, was mehr war, als Joe von sich behaupten konnte.
    Joe ließ seine Blicke mit der nicht weiter bemerkenswerten Neugier eines Neuankömmlings, wie er hoffte, über die Anwesenden schweifen. Seine Erfahrung im militärischen Nachrichtendienst hatte ihn gelehrt, dass wertvolle Informationen häufig aus einem Blick, einer Geste, einem Zögern zu gewinnen waren, und er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, die Leute bei ihrer Interaktion zu beobachten und so Hinweise auf ihre Beziehungen und sogar ihre Motive zu erlangen.
    Nach der Hälfte der Menüabfolge glitt Shubhadas Serviette von ihrem seidenumhüllten Knie und fiel Joe zu Füßen. Instinktiv bückte er sich, um sie aufzuheben, nur eine Spur schneller als der Kellner, der ebenfalls nach vorn eilte. Als Shubhada sich selbst auch noch vorbeugte, um die Serviette aufzuheben, strich Joe versehentlich mit dem Gesicht über ihren Arm, was sie peinlich berührte, und nur durch ein halsbrecherisches Manöver von Joe brachten sie es fertig, nicht mit den Köpfen aneinander zu stoßen.
    Einige Minuten lang schwieg Joe überrascht. Vielleicht konnte ihm Lizzie die Information geben, die er brauchte. Hatte der Guerlain-Vertreter dem Palast vor kurzem einen Besuch abgestattet? Joe dachte einen Moment lang voller Vorfreude daran, wie er Lizzie ausfragen würde. Es war Shalimar gewesen. Eindeutig Shalimar. Der schmale, braune Arm war mit dem intensiven Pariser Duft in Berührung gekommen, und Joe hatte einen Hauch davon auch in ihrem Gesicht und ihrem Haar wahrgenommen. Seine scharfen Sinne