Conan der Barbar

anderen nach. Erst als der Barbar ihm den Rücken zugewandt hatte, schaute der Magier ihm mit Tränen in den Augen nach, bis Pferd und Reiter vom Morgennebel, der vom Vilayetsee aufstieg, verschlungen waren.
    Die drei Abenteurer überquerten die Ebene und machten einen weiten Bogen um den Berg der Macht, um sicherzugehen, daß keine auf seinen Höhen postierten Wächter sie sehen konnten. Schließlich kamen sie zu zerklüftetem Terrain, durch das ein Fluß eine tiefe Schlucht gebrochen hatte. Wie sie sehen konnten erhob diese sich weit vor ihnen zu gewaltiger Höhe, und das Wasser der Quelle, der dieser Fluß entsprang, rauschte die Felswand hinab, gischtete über Steinbrocken und Kies in der Klamm, bis es sich schließlich beruhigte und gemächlich weiterfloß.
    Hier, wo verkümmerte Bäume sich nur mühsam in dem kärglichen Erdboden festhielten, saßen die drei ab und banden ihre Pferde fest. Subotai holte aus seinen Sattelbeuteln merkwürdige Lederbehälter, die er mit der Hilfe des Schamanen genäht und deren Nähte er mit Pech abgedichtet hatte. Während die beiden Männer diese seltsamen Ballone aufbliesen und ihre Hälse fest zuschnürten, verrührte Valeria in einer kleinen Schüssel Öl und pulverisierte Holzkohle zu einem dicken klebrigen Brei. Danach schlüpften die drei aus ihrer Kleidung und beschmierten sich mit diesem Brei in einem Fleckenmuster, das aussah, als tanzten Sonnenstrahlen zwischen langen Schatten. Schwarze Bänder hielten ihr Haar zusammen und auch dünne dichtbelaubte Zweige, die sie sich hineingesteckt hatten. Fiel ein zufälliger Blick auf sie, würde er einen Busch wahrnehmen, nicht etwas von menschlicher Gestalt.
    Im grauen Licht des sonnenlosen Nachmittags wirkte der rauschende Bach eiskalt und gefährlich. Aber er war der einzige unauffällige Weg in die Zitadelle. So hüllte ein jeder seine Lieblingswaffe in dunkles Tuch – schlang sie sich auf den Rücken, griff nach den aufgeblasenen Fellbeuteln und watete ins Wasser.
    Manchmal mußten sie brusthoch gegen das eisige Naß ankämpfen, und immer wieder über überschwemmte Felsblöcke klettern, bis sie das Ende der schmalen Kluft und damit den Berg erreicht hatten, über den der Wasserfall tosend herabbrauste. Conan zog sich an einer spitzen Felszacke zum Rand der Schlucht hoch, und die beiden anderen folgten seinem Beispiel. Ihre Haut prickelte von dem eisigen Wasser und nun auch noch von dem kalten Wind. Sie begannen die natürlichen Stufen hochzuklettern, die von gefährlich schrägen und schmalen Felsauswüchsen und -einschnitten gebildet wurden. Auf einem breiten Sims legten sie eine kurze Rast ein. Beim Hochblicken sahen sie weit oben in der Felswand feuriges Glühen innerhalb einer Öffnung, die nicht viel mehr als ein schmaler hoher Spalt war, dem Spitzfenster einer Festung gleich.
    Mit einemmal hörten sie über das Rauschen des Katarakts gemessenen Trommelschlag. Je höher sie mühsam kletterten, desto lauter klangen diese tiefen vibrierenden Trommeln, eindringlich und irgendwie unerbittlich. Conan flüsterte dem Mädchen hinter sich zu:
    »Hört sich ganz so an, als wäre dieser Teufel Doom dabei, seine geistesschwachen Anhänger zu begrüßen. Wenn ich nur meine Hände um seinen Hals legen könnte ...«
    Valeria spürte eine eisige Hand nach ihrem Herzen greifen, kälter noch als der rauhe Wind auf ihrem nackten Rücken. Fast flehentlich bat sie: »Nur das Mädchen, Conan. Wir sind doch nur ihretwegen hierhergekommen.«
    Der Cimmerier nickte kurz und kletterte weiter. Wie Schatten erreichten sie in der Düsternis den Höhleneingang und wanden sich hindurch. Im Innern zwängten Conan und Valeria sich in enge Spalten der Höhlenwand, während Subotai geschickt wie eine Katze auf das Feuer zuschlich.
     
    Die Trommeln verstummten. In ihren dunklen Verstecken vernahmen die Eindringlinge alle möglichen Geräusche: ein Quieken, das von hungrigen Ratten kommen mochte, das gemächliche Tropfen von Wasser auf Stein und vom Eingang her das gespenstische Heulen des Windes.
    Endlich kehrte Subotai von seiner Erkundung zurück und winkte ihnen aufgeregt zu. Zoll um Zoll tasteten sie sich auf ihn zu, vorsichtig, damit nur ja nicht ein Steinchen unter ihren Füßen knirschte oder davonrollte.
    »Hört!« brummte Conan und hielt plötzlich inne. »Schon wieder die Trommeln!« In einem Raum über der Felsendecke der schmalen Höhle hörten sie den jetzt heftigen, aufpeitschenden Schlag der Trommeln und als Begleitung Hunderte von