Conspirata

l’aurions cru. Son accusation s’articulait en
cinq parties : primo, qu’Hybrida avait consacré toute son énergie à
extorquer le plus d’argent possible de la Macédoine ; secundo, que les
revenus qui auraient dû aller à son armée avaient été détournés pour atterrir
dans sa poche ; tertio, qu’il avait négligé ses devoirs de commandant
militaire durant une expédition sur la mer Noire visant à punir des tribus
rebelles ; quarto, qu’il avait fait preuve de poltronnerie sur le champ de
bataille en fuyant devant l’ennemi ; et enfin quinto, qu’en raison de son
incompétence, l’empire avait perdu la région autour d’Histria, dans le Bas-Danube.
Il exposa ces chefs d’accusation avec un mélange d’outrage moralisateur et d’humour
malicieux qui était digne du meilleur de son maître. Je me souviens tout particulièrement
de son compte rendu imagé du manquement à son devoir d’Hybrida au matin de la
bataille contre les rebelles.
    — Ils trouvèrent l’homme étendu, ivre mort, dit-il en
passant derrière Hybrida et en le montrant comme une pièce d’exposition,
ronflant de toute la force de ses poumons et rotant à l’envi tandis que les
dames distinguées qui partageaient ses appartements étaient vautrées sur tous
les lits, d’autres dames gisant un peu partout par terre. À moitié morts de
terreur et sachant maintenant que l’ennemi approchait, ils tentèrent de
réveiller Hybrida. Ils crièrent son nom et cherchèrent en vain à le soulever
par le cou. Certains lui susurrèrent des flatteries à l’oreille, un ou deux
essayèrent les gifles. Il reconnut leurs voix et leurs mains et tenta de mettre
ses bras autour du cou de qui passait à sa portée. Il était trop excité pour
dormir, et trop ivre pour rester éveillé : hébété, à moitié assoupi, il
passa alternativement des bras de ses centurions à ceux de ses concubines.
    Et tout cela, remarquez, sans une seule note. C’était déjà
en soi un véritable désastre pour la défense. Mais les principaux témoins
appelés par la partie plaignante – dont plusieurs commandants de l’armée
d’Hybrida, deux de ses maîtresses et son intendant – se révélèrent encore
plus dévastateurs. À la fin de la journée, Cicéron félicita Rufus pour sa
performance et conseilla le soir même à son client déprimé de vendre sa
propriété à Rome au meilleur prix qu’il pourrait en tirer et de convertir la
somme en bijoux ou autres valeurs qu’il pourrait emporter facilement avec lui
en exil.
    — Tu dois te préparer au pire.
    Je ne vous donnerai pas tous les détails du procès. Il
suffit de dire que Cicéron eut beau tenter tous les stratagèmes qu’il
connaissait pour discréditer les arguments de Rufus, il ne les égratigna même
pas, et les témoins qu’Hybrida fit venir pour sa défense s’avérèrent
uniformément peu convaincants – il s’agissait principalement de vieux
compagnons de beuverie, ou de fonctionnaires qu’il avait payés pour mentir. À la
fin du quatrième jour, la seule question qui se posait était : Cicéron
devait-il appeler Hybrida à témoigner, dans l’espoir au moins de lui attirer la
sympathie de certains membres du jury, ou Hybrida devait-il sauver les meubles,
quitter Rome discrètement avant le verdict et s’épargner ainsi l’humiliation d’être
raillé par toute la ville ? Cicéron emmena Hybrida dans la bibliothèque
pour prendre une décision.
    — Qu’est-ce que je devrais faire, d’après toi ?
demanda Hybrida.
    — Je partirais, répondit Cicéron, qui cherchait
désespérément à mettre fin à cette épreuve. Il est possible que ton témoignage
empire encore les choses. Pourquoi donner cette satisfaction à Rufus ?
    Hybrida s’effondra.
    — Mais qu’est-ce que j’ai fait à ce jeune homme pour qu’il
cherche à me détruire comme ça ?
    Des larmes d’apitoiement sur lui-même coulèrent sur ses
joues rebondies.
    — Allons, Hybrida, reprends-toi et pense à tes
illustres ancêtres, dit Cicéron en se penchant pour lui tapoter le genou. Et
puis, il ne t’en veut pas personnellement. C’est simplement un jeune provincial
intelligent et ambitieux qui cherche à faire son chemin. Par bien des côtés, il
me fait penser à moi au même âge. Malheureusement, il se trouve que tu pouvais
lui fournir le meilleur moyen de se faire un nom – comme ça a été le
cas pour moi avec Verrès.
    — Qu’il aille se faire voir ! déclara