Conspirata

malveillante.
    — Sénateur, dis-je en m’inclinant. Je vais lui dire que
vous êtes ici.
    — Je ne suis pas tout seul, repartit Catulus.
    Je parcourus la rue du regard. Descendant avec raideur de la
litière suivante et maudissant ses vieux os de soldat, venait le conquérant de
l’Olympe et père du sénat, Vatia Isauricus, tandis que tout près de lui se
tenait le grand rival de Cicéron au tribunal, l’avocat préféré des patriciens,
Q. Hortensius. Lui-même tendait la main à un quatrième sénateur dont le
visage édenté, brun et ridé ne me disait rien. C’était un vieillard très
décati, et je me dis qu’il avait dû cesser d’assister aux débats depuis
longtemps.
    — Honorables citoyens, dis-je sur mon ton le plus
onctueux, veuillez me suivre, je vous prie, je vais prévenir le consul désigné.
    Je chuchotai au portier de les faire entrer dans le tablinum et me précipitai dans le bureau de Cicéron. En m’approchant, j’entendis sa voix
qui déclamait à pleine puissance :
    — Citoyens romains, je vous le dis : assez !
    Quand j’ouvris la porte, il me tournait le dos et s’adressait
à mes deux secrétaires adjoints, Sositheus et Laurea, la main tendue, le pouce
et le majeur joints en un cercle.
    — Et toi, Tiron, je te le dis, poursuivit-il sans se
retourner, assez de ces fichues interruptions ! Quels signes les dieux
nous ont-ils envoyés, à présent ? Une pluie de grenouilles ?
    Les secrétaires ricanèrent. Cicéron semblait avoir chassé de
son esprit les nuages de la veille, et il était de fort belle humeur.
    — Une délégation du sénat demande à vous voir.
    — Maintenant, voilà ce que j’appelle un mauvais
présage. De qui s’agit-il ?
    — Catulus, Isauricus, Hortensius et un autre que je ne
reconnais pas.
    — La crème de l’aristocratie, ici  ? s’exclama-t-il
en jetant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. Par ce temps ? Ce
doit être la plus petite maison dans laquelle ils aient jamais pénétré !
Qu’est-ce qu’ils veulent ?
    — Je ne sais pas.
    — Eh bien, prends soin de bien tout consigner par
écrit.
    Il rajusta sa toge sur son buste et releva le menton.
    — De quoi j’ai l’air ?
    — D’un consul, le rassurai-je.
    Il passa par-dessus les brouillons rejetés de son discours
et gagna le tablinum . Le portier était allé chercher des sièges pour nos
visiteurs, mais un seul d’entre eux s’était assis – le vieux sénateur
tremblotant que je ne reconnaissais pas. Les autres s’étaient rassemblés,
chacun flanqué de son serviteur et visiblement mal à l’aise de se trouver sur
le territoire de cet homme de basse extraction dont ils avaient à contrecœur
soutenu la candidature. Hortensius tenait même un mouchoir pressé contre son
nez, comme si la roture de Cicéron pouvait être contagieuse.
    — Catulus, fit Cicéron avec affabilité en pénétrant
dans la pièce. Isauricus, Hortensius, je suis honoré.
    Il salua d’un signe de tête chacun des anciens consuls, mais
lorsqu’il arriva au quatrième sénateur, il ne m’échappa guère que, aussi
prodigieuse fût-elle, sa mémoire lui fit défaut.
    — Rabirius, conclut-il enfin après un bref effort.
Gaius Rabirius, c’est bien cela ?
    Il tendit la main, mais le vieil homme ne réagit pas et
Cicéron transforma habilement son geste en un mouvement circulaire pour
englober la salle.
    — Bienvenue dans ma demeure. C’est un plaisir.
    — Le plaisir n’a rien à faire ici, déclara Catulus.
    — C’est un scandale, assura Hortensius.
    — C’est la guerre, conclut Isauricus.
    — Eh bien, je suis désolé de l’apprendre, répliqua
aimablement Cicéron.
    Il ne les prenait jamais vraiment au sérieux. Comme beaucoup
de vieux nantis, ils avaient tendance à considérer le moindre désagrément
personnel comme l’annonce de la fin du monde.
    Hortensius claqua des doigts, et son serviteur remit à
Cicéron un document légal frappé d’un sceau épais.
    — Hier, le collège des tribuns a assigné Rabirius en
justice.
    En entendant son nom, le vieillard leva la tête.
    — Je peux rentrer à la maison ? demanda-t-il d’une
voix plaintive.
    — Plus tard, dit Hortensius, et le vieillard baissa la
tête.
    — Une assignation en justice au nom de Rabirius ?
répéta Cicéron en jetant un coup d’œil amusé vers le sénateur gâteux. Quel
crime aurait-il bien pu commettre ?
    Il entreprit de lire l’assignation à voix haute afin que