Crépuscule à Cordoue

n’en avait pas encore touché un seul mot à Vespasien. En outre, de cette façon, si son plan échouait, il pourrait plus facilement tirer son épingle du jeu. Il tenterait même de se faire passer pour celui qui venait de déjouer le complot. Mais dans le cas contraire, il risquait de gagner le gros lot.
    Et il essayait de ne rien laisser au hasard. Il souhaitait que je le débarrasse en premier lieu d’Attractus. Toutefois, au cas où en menant cette mission à bien j’apprendrais trop de choses compromettantes sur lui, il avait aussi engagé Selia pour m’éliminer.
    Il n’en avait pas moins commis une très sérieuse erreur. Pour que son plan fonctionne, il fallait qu’il obtienne l’accord des producteurs. Or, si leur honnêteté les poussait à refuser de constituer un cartel, le beau projet de Læta tomberait à l’eau.
    Le deuxième problème, c’était que Vespasien pouvait très bien avoir envie de garder les mains propres maintenant qu’il était empereur.
    — Anacrites voyait les choses sous cet angle, finit par dire Perella. Il était persuadé que c’était Læta qui tentait de mettre le cartel en place, avant de le présenter à l’empereur sur un plateau. Pour obtenir des pouvoirs accrus en échange. Un nouveau réseau d’espionnage, pour commencer.
    — C’est un malin. Il va prétendre qu’Anacrites a compromis le succès d’une opération juteuse par sa maladresse et son incompétence. Heureusement que lui, Læta, était là ! Et le loyal chef secrétaire va offrir le fruit de son labeur à un Vespasien réjoui et reconnaissant.
    — Ça me rend malade ! s’exclama Perella.
    — Tu es sûre qu’avant de recevoir ce méchant coup sur la tête, Anacrites avait raisonné ainsi ?
    — Tout à fait.
    — On m’a dit que c’était Quinctius Quadratus qui avait perdu la tête et commandité l’agression contre le chef espion. Crois-tu qu’il ait agi pour le compte de Læta ?
    — Il est assez malfaisant pour en être capable. Pourtant, en apprenant la nouvelle il est devenu vert. Et il ne paraissait pas jouer la comédie. Alors sincèrement, je ne crois pas qu’il ait trempé là-dedans.
    — Il a dû se rendre compte pour la première fois, commentai-je, qu’il s’attaquait à plus dangereux qu’à ses rouleaux de parchemin. Mais il n’a pas renoncé à son projet pour ça !
    — En réalité, tu as raison, Falco. La question primordiale est de savoir si Vespasien est déjà au courant ou pas.
    — Mais dis-moi. Qu’est-ce qu’Anacrites comptait faire pour contrecarrer les plans de Læta ?
    — Exactement ce que je fais ! rétorqua-t-elle sèchement. Son service va publier un rapport qui dira : « Ces hommes s’apprêtaient à faire grimper le prix de l’huile d’olive artificiellement. N’est-ce pas le pire des scandales ? » Et la conclusion sera que nous avons réussi à déjouer le complot. Tellement de gens seront alors au courant que l’empereur n’aura d’autre choix que de déclarer publiquement que ce genre de corruption est inadmissible. Et Læta devra laisser tomber son projet de cartel et laisser notre service en paix.
    — Tout au moins pendant un certain temps…
    — Oh ! il va reculer ! assura-t-elle. À moins, ajouta-t-elle d’un ton qui aurait donné des sueurs froides au chef secrétaire s’il avait pu l’entendre, que quelqu’un décide de l’expédier chez Hadès.
     
    Je respirai plusieurs fois profondément en essayant de clarifier ma pensée. À la vérité, il m’importait peu que les services secrets impériaux dépendent d’Anacrites ou de Læta. Je n’avais vraiment aucune préférence. Je ne travaillais pour eux que quand je n’avais rien de mieux à faire et que j’avais un urgent besoin d’argent – sans leur accorder la moindre confiance ni leur porter aucune estime. Je ne voyais donc pas l’intérêt de prendre parti pour l’un ou pour l’autre. De toute façon, avec ma chance habituelle, j’étais certain de miser sur le mauvais cheval. Il serait plus sain pour moi d’observer le spectacle de loin en attendant le tableau final. Et d’ici là, je risquais d’assister à des scènes assez amusantes.
    Étendu sur le sol depuis un bon moment, je commençais à me sentir raide. Je me levai donc, tout de suite imité par Perella, qui ramassa son châle et le secoua pour en déloger les feuilles et les brindilles. Je m’étonnai encore une fois de la voir si petite, si dodue, en un mot si peu