Crépuscule à Cordoue

espionne. Et elle n’avait pas davantage l’air d’une danseuse – même si tous ceux qui l’avaient vue en action affirmaient qu’elle pratiquait fort bien cet art.
    — Perella, déclarai-je, je suis heureux que nous ayons eu cette petite conversation. Nous devons travailler ensemble.
    — Oui, acquiesça-t-elle, avec une expression qui signifiait clairement que la méfiance que j’éprouvais à son égard était réciproque. J’ai tout de même besoin de savoir quelle est maintenant ta position, Falco ?
    — J’ai l’intention de travailler pour la justice, la vérité et la décence ! déclamai-je.
    — Oh ! c’est vraiment noble, gloussa-t-elle. Et ça paye bien ?
    — Malheureusement pas.
    — Alors, je préfère continuer à travailler avec le service d’Anacrites, railla-t-elle.
    Nous étions arrivés près de nos quadrupèdes qui nous attendaient paisiblement, et Perella jeta son grand châle sur le dos de son cheval avant de l’enfourcher. Elle demanda encore :
    — Alors, qui se lance à la poursuite de Quadratus ?
    Je laissai échapper un gros soupir avant de déclarer :
    — J’aimerais bien le faire, parce que je déteste ce jeune salopard, mais ça m’est impossible. Il est reparti vers Hispalis, ce qui n’est pas du tout ma direction. Ma femme est en train de galoper vers l’est pour gagner la côte, et je dois absolument la rattraper.
    — Falco, tu plaisantes ? s’étonna-t-elle.
    — Je n’ai pas le choix. Helena Justina va accoucher, et je dois m’occuper d’elle si je ne veux pas être écorché vif par sa famille. Je suis donc obligé de te laisser toute la gloire. Étant donné les circonstances, ton service en a bien besoin. À la mine d’argent, on m’a appris qu’il était passé hier avant de repartir visiter d’autres mines dans la région d’Hispalis.
    Perella, qui avait peut-être aperçu Helena Justina enceinte quand elle était passée à la ferme, parut gober ma fable et s’éloigna résolument vers l’ouest.
    Quant à moi, je pris la direction de l’est, mais j’avais bien l’intention de faire un détour par les mines de Castulo avant de gagner la côte.

66
    Cette fois, je n’avais plus peur. J’éprouvais bien une petite anxiété, mais une anxiété que je contrôlais parfaitement.
    J’aperçus tout de suite le questeur. Difficile de ne pas remarquer sa silhouette élégante. Redressé de toute sa haute taille, il était en train de s’entretenir avec un contremaître. Le contremaître parut très content que je vienne les interrompre et disparut en toute hâte. Quinctius Quadratus m’accueillit comme le plus cher de ses amis.
    Il s’agissait presque d’une mine à ciel ouvert. Nous nous trouvions près d’une entrée qui ressemblait davantage au rebord d’une falaise qu’à un puits. Le bruit des pics était ininterrompu. Des esclaves escaladaient des échelles branlantes ou les descendaient avec une agilité née d’une grande pratique, un lourd panier sur les épaules. Quadratus était planté comme un colosse à la sortie, apparemment inconscient qu’il les gênait dans leurs allées et venues.
    Il n’avait pas essayé de m’éviter. Il devait être persuadé qu’il n’avait aucune raison d’agir comme un fugitif.
    — Préfères-tu parler à l’intérieur, questeur ?
    — Non, nous sommes bien, ici. Que puis-je faire pour toi ?
    — Me fournir quelques réponses.
    J’allais devoir lui poser des questions très simples, car son cerveau avait toute la consistance d’une fine lamelle de plomb.
    — Quinctius Quadratus, je dois t’informer de quelques accusations extrêmement sérieuses. Arrête-moi si tu penses que ce que je vais te dire est inexact.
    — Je le ferai, acquiesça-t-il, sans avoir même l’air surpris.
    — Tu es soupçonné d’avoir modifié traîtreusement un rapport officiel et secret écrit par ton prédécesseur, Cornelius. Tu t’es livré à cette dangereuse supercherie alors que le document se trouvait en possession de Camillus Ælianus, venu te rendre visite chez toi.
    — Oh ! fit-il.
    — Tu es également accusé d’avoir manipulé Rufius Constans, un mineur qui subissait ta mauvaise influence, afin qu’il engage une danseuse qui se produirait à Rome, lors de la dernière réunion de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique. Cette fille a ensuite attaqué et tué un agent impérial qui s’appelait Valentinus, et blessé très sérieusement le chef