Crépuscule à Cordoue

opérer, dis-je songeusement. La plus primaire serait d’utiliser un cartel, comme celui que nous avons soupçonné de se mettre en place, et d’en confier la responsabilité à Attractus. Le chef secrétaire garantirait que l’État va fermer les yeux sur leurs magouilles en échange d’une grosse part du gâteau pour lui-même. Ou alors, il peut employer une méthode plus raffinée : il permet au cartel d’exister si l’ empereur en retire un énorme profit personnel.
    — Figure-toi que je me suis dit exactement la même chose, commenta Perella. Et ces deux méthodes ont un dénominateur commun : elles exigent l’élimination d’Anacrites, qui s’était juré de déjouer ce complot.
    — Et l’élimination d’Anacrites présente en outre un avantage supplémentaire pour Læta : il peut remplacer le chef espion dans ses fonctions.
    — Donc, tu es d’accord avec moi ! constata-t-elle.
    — Dans une certaine mesure, oui, acquiesçai-je. Mais connaissant Læta, je suis persuadé qu’il a mis au point des projets encore plus tortueux. Pour commencer, je ne l’imagine pas acceptant qu’Attractus soit le personnage principal du cartel – ce qui expliquerait pourquoi il m’a engagé. En me confiant cette mission, il a surtout insisté sur le fait qu’Attractus était en train d’acquérir beaucoup trop d’importance en Bétique et qu’il fallait y remédier. Alors, on peut imaginer que ce qu’il attend de moi, c’est de le débarrasser d’Attractus. Mais ensuite ? Que devient le cartel en question ?
    L’imagination de Perella s’était mise à galoper.
    — Supposons que l’existence du complot soit rendue publique et qu’on en profite pour confisquer les domaines des gros producteurs ? Ça serait un beau coup pour l’empereur, non ?
    — Oui, mais ensuite ? On n’est pas en Égypte ! Auguste s’est débrouillé à mettre la main sur le grain égyptien, ce qui lui a permis d’acquérir une vaste fortune et beaucoup d’influence à Rome. Il était devenu celui qui nourrissait les pauvres. Et Vespasien lui-même a montré toute l’importance qu’il attachait à ce blé égyptien, en choisissant de s’installer à Alexandrie quand il visait le trône. Il a ensuite menacé d’empêcher les navires chargés de grain de partir tant qu’il n’aurait pas été accepté comme empereur par Rome – affamant ainsi la ville. Compte-t-il appliquer la même tactique avec l’huile ? Et pour quel résultat ? La Bétique est déjà une province romaine. Si l’État prend le contrôle de la production d’huile d’olive, ça ne pourra enrichir que le Trésor Public.
    Perella écouta ma longue diatribe d’un air perplexe. Je la soupçonnais d’être plus capable de mener des actions violentes que de s’y retrouver dans les imbroglios de la politique. Pour l’instant, elle ne paraissait vouloir faire aucun commentaire. Je poursuivis donc :
    — Mais de toute façon, ça ne serait pas dramatique pour l’empereur, parce que le contrôle que le Sénat exerce sur le Trésor Public est purement symbolique. Et s’il veut améliorer son image, il pourrait utiliser l’argent pour financer des travaux publics d’importance. Mais le contrôle du marché de l’huile lui échapperait. Alors, s’il veut en retirer des profits personnels, il vaut beaucoup mieux que tout se passe en douce.
    — Donc, si j’ai bien compris, Falco, tu viens de me dire que l’idéal pour Læta, c’est de détruire Anacrites, de détruire les Quinctii et de protéger le cartel ?
    — En effet. Et je crois même deviner comment il pourrait s’y prendre, affirmai-je. Il suffirait que tous les gros propriétaires, ainsi que les gens qui travaillent avec eux dans d’autres branches de l’industrie, deviennent membres de la Société des Producteurs d’Huile d’Olive de Bétique de Rome. Ensuite, cette société pourrait accorder de larges dons à Vespasien – sans oublier Læta au passage.
    — Et tu comptes faire quoi, maintenant ? demanda-t-elle d’un ton ironique.
    — Ce qu’il faudrait savoir, répondis-je pensivement, c’est si l’empereur est au courant ou non de ce beau projet. Læta peut très bien mettre les choses au point, pour ne lui soumettre sa brillante idée que quand tout sera prêt à fonctionner. Pour être certain d’en retirer tout le bénéfice.
    Et en repensant aux conversations que j’avais eues avec le chef secrétaire, j’étais à peu près certain qu’il