Crépuscule à Cordoue

moitié de la distance. Il ne me restait plus qu’à continuer sur ma lancée, et avec la mer à ma droite, je traversai un port après l’autre. Bientôt, il ne resta plus devant moi qu’Iluro, Barcino et Emporiae.
    Je n’atteignis pas Emporiae, que je risque de ne jamais connaître.
    Dans chaque ville, je m’étais arrêté pour visiter le temple principal et demander si l’on y avait laissé un pli à mon intention. De cette façon, j’avais suivi Helena Justina, Ælia et Claudia d’étape en étape. J’apprenais à chaque fois qu’elles étaient bien passées par là avant moi. Je fus frappé par le fait que tous ces messages brefs étaient de la main d’Ælia Annæa. Pas un seul n’avait été écrit par Helena Justina. J’essayais tout de même de ne pas m’affoler. Je gagnais rapidement du terrain sur elles, et j’étais confiant que nous allions nous retrouver à Emporiae comme prévu. Je pourrais alors emmener ma compagne à la maison.
    Mais à Barcino, le message était plus personnel : Claudia Rufina m’attendait assise sur les marches du temple. En train de pleurer dans son voile.
    Barcino.
    De tous les lieux que j’ai connus au cours de ce voyage qui a failli me rompre tous les os, c’est le seul qui soit resté profondément gravé dans ma mémoire.
    Simple étape sur la Via Augusta, Barcino était une cité côtière ceinte d’un rempart et entourée d’une couronne de collines. Un aqueduc y amenait l’eau potable, un canal évacuait les eaux usées. Elle ressemblait à toutes les petites villes qui étaient au départ des colonies de vétérans romains.
    Barcino avait tout de même quelque chose en plus : des vignobles réputés. Au point que chaque ferme possédait un four et fabriquait ses propres amphores.
    J’avais pénétré dans la cité par la porte sud-est, une triple entrée percée dans la muraille, et m’étais tout de suite dirigé vers le temple. En m’apercevant, Claudia devint complètement hystérique. Je fis un effort surhumain afin de ne pas donner libre cours à ma propre angoisse, et je parvins à la calmer suffisamment pour qu’elle me mette au courant de la situation en phrases hachées :
    — Nous nous sommes arrêtées ici parce que quelqu’un nous a dit qu’il y avait une sage-femme compétente. Helena Justina était sur le point d’accoucher. Mais cette femme est partie mettre des jumeaux au monde de l’autre côté de la montagne ! Ælia Annæa a loué une maison, et c’est là qu’elle se trouve avec Helena. Je suis venue t’attendre au cas où tu arriverais aujourd’hui.
    Je luttais toujours pour garder mon calme :
    — Mais pourquoi est-ce que tu sanglotais, Claudia ?
    — Helena a des contractions de plus en plus rapprochées, mais il ne se passe rien et elle est épuisée. Ælia pense que la tête du bébé est trop grosse…
    Si c’était le cas, le bébé mourrait, bien sûr, et très certainement Helena Justina aussi.
     
    Claudia me conduisit aussi vite que possible vers une petite maison d’aspect modeste. Nous courûmes le long d’un étroit passage pour atteindre un atrium à ciel ouvert avec un bassin au centre. Le salon, la salle à manger et les chambres ouvraient sur cet atrium. Je devinai tout de suite dans quelle chambre Helena se trouvait, car Nux était couchée devant sa porte et gémissait à fendre l’âme.
    La maison était propre et plaisante, mais je fus désagréablement surpris d’y trouver un tas de femmes inconnues en train de se lamenter bruyamment tout en se penchant sur des travaux d’aiguille. Au-dessus de tout ce brouhaha, j’entendis un cri de douleur d’Helena qui me glaça le sang.
    Ælia Annæa, le visage cadavérique, vint à notre rencontre dans l’atrium. Elle paraissait incapable de prononcer une seule parole.
    — Je vais près d’elle, croassai-je assez fort pour que quelques femmes se taisent enfin.
    Mais comme je transpirais à grosses gouttes, je m’avançai d’abord vers le bassin pour me rafraîchir le visage et les mains. Un sacrilège, apparemment, car les doigts tenant les aiguilles s’immobilisèrent tandis que le caquetage s’accrut.
    Je me baissai vers Nux qui se contenta d’agiter imperceptiblement la queue. Elle n’avait qu’une seule envie : rejoindre Helena Justina au plus vite. Tout comme moi. Je plaçai la chienne pathétique entre les bras d’Ælia pour appuyer sur le loquet de la porte. Au moment où je posai un pied à l’intérieur de la chambre,