Das Koenigreich der Luefte

Gleichgemachte Arbeiter fuhren herum und versuchten auszumachen, welch plötzlicher Gewaltausbruch ihre Schufterei unterbrach. Einige der zum Dienst gezwungenen Landsmänner schlichen auf die Rampen zu und versuchten das Chaos zur Flucht zu nutzen, während die Aufseher wild ihre Schlagstöcke schwangen und die Gleichgemachten voller Angst zu Boden sanken.
    »Hinter dir«, warnte Molly, als eine Welle loyalistischer Gleichgemachter mit erhobenen Hacken und Steinschneidern auf Dampfhieb zukam. Der Dampfimann sang Lord Drahtbrand etwas in der Maschinensprache zu, und das heilige Relikt stieß einen Strahl blauen Feuers aus, mit dem Dampfhieb die ganze Kolonne von links nach rechts und wieder zurück versengte. Die Schreie der Mensch-Maschine-Hybriden verstummten, als ihre Sprechvorrichtungen in überirdischem Feuer explodierten und ein Schauer geschmolzenen Metalls und verkohlten Fleisches auf die heranrückenden Kinder der Revolution herabprasselte.
    Lord Drahtbrand rauchte in den Manipulatorarmen des Ritters, und das dunkle Öl, das seine Oberfläche sonst verklebte, war völlig weggebrannt. »Lass keine dieser Scheußlichkeiten am Leben, Dampfhieb. Radiere auch die letzten dieser dreckigen Entweihungen aus!«
    »Zusammenrücken!«, bellte Graf Vauxtion. Von hinten näherte sich eine Meute von Aufsehern, die abgesehen von ihren Schlagstöcken unbewaffnet waren. Nickleby und der Kommodore luden ihre Pistolen mit großer Eile aus den gestohlenen Patronengürteln nach, und Oliver hob beide Pistolen und schoss mit ihnen auf die Bolzen, die das Gerüst zusammenhielten. Von hoch oben stürzten Soldaten in die Tiefe, als ein Teil der Rampe nachgab und ein Wirbel von Eisenrohren und Staub über den Angreifern zusammenbrach. Vauxtion hielt beide Klingen aus seinem Stock in Händen, als er leichtfüßig durch den plötzlichen Staubsturm trat, seinen Degen und das lange Messer wie die Flügel eines Schmetterlings auf und nieder gleiten Heß, Kehlen durchschnitt und Sehnen zerteilte.
    Das Zaubermesser, das Oliver sich in den Gürtel gesteckt hatte, erbebte vor Freude; hier war ein Feind, gegen den es sich wenden konnte, ohne den Schmerz zu fühlen, den des beim Versuch, irrvernebeltes Fleisch zu durchtrennen, gespürt hatte. Oliver trat vor und war sofort von einer Wolke aus Steinstaub umfangen; die Waffe hatte Schwertlänge erreicht. Er bewegte sich mit trampelnden, ungelenken Schritten, den Griff der Zauberklinge mit beiden Händen gepackt, riss sie abwärts, dann wieder aufwärts, und jeder Schnitt zerteilte einen Körper. Kaum sah Oliver dabei die Gesichter seiner Angreifer; sie waren nur Schatten im Staub, und ihre zornigen Schreie verstummten, wenn sie fielen. Der Teil seiner Selbst, der nicht in Hundred Locks gestorben war, betrachtete es als Glück, dass er die verzerrten, überraschten Mienen nicht sehen konnte, wenn die Zauberklinge das Leben aus ihnen heraussaugte.
    Er sah jedoch das Entsetzen auf Mollys Gesicht, als der Staub sich legte und er und der Graf in einem Meer gefallener Hervorragender standen, drei Klingen dick mit Blut verschmiert. Auf irgendeine Weise berührte ihn ihr Ekel mehr, als er es hätte tun sollen.
    »Eine uralte Kampftechnik«, sagte der Graf. »Mir war nicht bewusst, dass sie überhaupt noch irgendwo gelehrt wird.«
    Oliver beugte sich hinunter und wischte das Blut seiner Zauberklinge an der Jacke eines Toten ab. Eine glitschige Klinge ist eine tückische Klinge; die Worte tauchten in seinem Kopf auf, als stammten sie von seinem Vater. Dampfhieb galoppierte auf den Tunnel zu, den Vauxtion ihnen auf seiner Skizze gezeigt hatte. Oliver und der Graf übernahmen die Rückendeckung, während ihre drei Gefährten im Windschatten des großen Dampfmanns davoneilten und Kugeln von seinem gepanzerten Körper abprallten.
    Von oben brüllte jemand ihnen etwas nach, als sie den Schutz der Tunnelmündung erreichten. Die Stimme gehörte einer Frau. Es war die Sachverständige; ihre hasserfüllten Worte wurden überdeckt vom Lärm der Aufklärungstrupps aus Quatershift, die, auf ein Knie gestützt, ihre Gewehre abfeuerten. Vauxtion streckte die Hand aus, und Oliver warf ihm eine seiner Pistolen zu, dann fiel der Graf auf ein Knie und wandte sich zur Seite. Die Waffe bäumte sich kurz auf. Die Sachverständige fiel leblos in die Riege der Soldaten und riss einen der Männer mit sich in die Grube.
    »Erinnern Sie mich daran, dass ich Ka’oard damit beauftrage, eine neue Agentin zu suchen.«
    Vor ihnen