Das Koenigreich der Luefte

Schlösschens sind nicht dick genug, um Beschuss und Kanonade zu widerstehen.«
    »Du hast uns nicht befreit, weil du uns retten wolltest«, stellte Dampfhieb fest, der die Zelle verließ und das Glas einschlug, unter dem Lord Drahtbrand gefangen gewesen war.
    »Wurde auch Zeit«, knurrte die heilige Waffe.
    »Ihr braucht eure Klingen«, sagte Dampfhieb und warf Oliver die Zauberklinge zu. »Ich habe eurer Weichkörper-Nation oft; genug auf dem Feld der Ehre gegenübergestanden, um eure Gerissenheit genau zu kennen.«
    »Du hast ein langes Gedächtnis, wenn du dich an eine Zeit erinnern kannst, in der man vom Dampfmann-Freistaat nach Norden blickte und in Quatershift etwas anderes als Schlachtfelder sah.« Der Graf zeichnete mit seinem Stock eine Karte auf den Boden. »Das hier ist das Bergwerk am Boden der Höhle, dies der jackalianische Endpunkt für die Atmosfährbahn – jetzt unter Vakuum. Und das hier ist die Kammer, in der sie die Sprengfässer voller Sprengkapselsaft aufbewahren, und zwar in einer solchen Zahl, dass man damit eine gehörige Delle in den Berg schlagen könnte. Wenn wir sie zünden, können wir die ganze Invasionsarmee im Tunnel unter tausend Tonnen Schutt begraben.«
    »Es sind Ihre Landsleute«, sagte Nickleby.
    »Ich bin jetzt Jackalianer«, sagte der Graf. Er hob den Degen und das lange Messer auf, die er beide in seinem Schwertstock verborgen hatte. »Das hier sind meine Debattierstöcke, wussten Sie das nicht?«
    Oliver lud seine Pistolen. »Dann sollten wir gehen und uns mit diesem Tzlayloc einmal über Politik unterhalten.«
    Molly sah, dass der Graf die Gaspistole hervorzog, die er auch schon in Grimhope eingesetzt hatte, während der Kommodore und Nickleby die Handfeuerwaffen aus den Halftern der toten Gardisten zogen. Graf Vauxtion führte sie durch die verlorene Stadt, die Gaspistole gegen Mollys Rücken gedrückt, und Oliver fand für sie Wege durch die dunklen, überwachsenen Gebäude, bei denen sie weder Sondergardisten noch den verrückten, irrvernebelten Kreaturen begegneten. Molly und ihre zwei Begleiter aus Tock House spielten die Rollen der misshandelten Gefangenen perfekt, und Nicklebys geschwärzter Armstumpf half ebenfalls dabei, den Schein aufrechtzuerhalten. Als ein paar Hervorragende und ein Grüppchen Aufklärer des Gemeinwesens sie stellten, zog der Graf die Passierscheine von Tzlayloc hervor und gab sich derart bedrohlich, dass sie durchgelassen wurden und bis an den Eingang der Mine gelangten.
    Helle Pionierlaternen verstärkten das Licht der chimecanischen Kristalle in der Grube. Sie waren von ähnlicher Art wie jene, die Oliver in den Straßenschluchten von Shadowclock gesehen hatte. Der Gestank schlecht abgeleiteter Dampfmaschinenabgase und der Lärm der Gerätschaften drangen aus der Tiefe. Metalllegionen Gleichgemachter schufteten dort unten. Sie sangen mit knisternden Sprechvorrichtungen die verbotenen Kampflieder des Aufstands, und die einst organische Bevölkerung von Grimhope und die zum Arbeitsdienst gezwungenen Bergleute von Shadowclock arbeiteten Seite an Seite unter der Aufsicht der Hervorragenden.
    Sie waren damit beschäftigt, die wackligen Gerüste und Leitern an den Seiten des Schachts zu verstärken oder durch strapazierfähige Rampen zu ersetzen, die stark genug sein sollten, um die Kolonnen, Kanonen und die unzähligen Kampfstiefel der Dritten Brigade auszuhalten. Die Gefährten hatten beinahe den Boden der Grube erreicht, als ihnen ein Ruf aus der Höhle hinterherschallte. Marschall Arinze.
    »Landsmann Vauxtion«, brüllte der Offizier. »Unsere jackalianischen Brüder wollen das Mädchen wieder aufs Kreuz haben. Was treibt ihr dort unten?«
    »Geht weiter zum Ende der Rampe«, flüsterte der Graf, bevor er zurückrief: »Tzlayloc will, dass das Mädchen dabei zusieht, wie ihre Begleiter in der Umwandlungsmaschine gleichgemacht werden. Er ist der Überzeugung, dass das dazu beitragen wird, das Leiden von Landmännin Templar am Kreuz noch zu verstärken.«
    »Hervorragend«, rief der Marschall nach unten. »Aber dann erklärt mir mal, wie sie diesen riesenhaften Dampfkrieger gleichmachen wollen, den ihr da bei euch habt?«
    Er sagte etwas zu seinen Soldaten, die prompt Kristallmunition aus ihren Patronengurten zogen und ihre Gewehre von den Schultern nahmen. Auf dem Boden der Mine brach wildes Durcheinander aus, Schüsse fuhren hinab, Dampfhieb erwiderte das Feuer, und kreisende Sonnenexplosionen versengten die Höhlenwände mit Plasmalicht.